Nunca se es demasiado joven para los libros. Leer a los bebés desde los seis meses de edad conduce a vocabularios más fuertes y mejores habilidades de alfabetización temprana cuatro años más tarde, justo cuando los niños se están preparando para ir a la escuela.
Este es el hallazgo que se presenta en la Reunión de las Sociedades Académicas de Pediatría el 8 de mayo. La frecuencia y la vivacidad con la que los niños y los adultos se relacionan con los libros durante los primeros años de vida también son importantes para predecir las habilidades tempranas de lectura y escritura.
«Aunque los niños no hablen todavía, eso no significa que no estén aprendiendo», dice la psicóloga del desarrollo Carolyn Cates, profesora asistente de investigación en el departamento de pediatría del Centro Médico Langone de la NYU y autora principal del estudio.
Lo que está en juego es la adquisición temprana del lenguaje. Trabajos anteriores ya han demostrado que las habilidades de lectoescritura de los niños cuando comienzan la escuela se correlacionan con el éxito posterior en la lectura. Según la Academia Americana de Pediatría, uno de cada tres niños comienza el jardín de infancia sin los conocimientos básicos necesarios. Los índices de lectura en el tercer grado son el mejor indicador de la graduación en la escuela secundaria, pero, de forma alarmante, dos tercios de los niños de Estados Unidos, y el 80% de los que están por debajo del umbral de la pobreza, no consiguen desarrollar la competencia lectora en el tercer grado.
En el nuevo estudio (aún no publicado), Cates y sus colegas querían saber: «¿Cuán temprano es importante la lectura de libros?». Los investigadores siguieron a más de 260 parejas de padres e hijos desde el nacimiento hasta el ingreso en la escuela. Cuando los niños tenían 6, 14 y 24 meses de edad, los padres informaron sobre la frecuencia con la que leían juntos y sobre el número de libros que tenían en casa, medidas de la cantidad de lectura compartida. También informaron sobre la calidad de esa lectura, es decir, si hablaban del libro, si señalaban las imágenes, si hablaban de las emociones y los personajes de la historia, etc.
Después de ajustar las diferencias socioeconómicas y otras variables de confusión, los investigadores descubrieron que la cantidad y la calidad de la lectura de libros en la primera infancia predecían el tamaño del vocabulario del niño y sus primeras habilidades de lectura (la calidad era lo más importante). Tanto la cantidad como la calidad de la lectura de libros en los primeros años de vida predijeron las habilidades de alfabetización temprana como la escritura de nombres, el conocimiento de los sonidos iniciales y las habilidades de lectura temprana.
En 1995, un estudio histórico realizado por los investigadores Betty Hart y Todd Risley descubrió que, en los tres primeros años de vida, algunos niños escuchaban 30 millones de palabras más que otros, una ventaja que se traducía en tercer grado en vocabularios más amplios, mejores habilidades de lectura y mejores resultados en los exámenes.
Más recientemente, la Dra. Dana Suskind, cirujana pediátrica y fundadora y directora de la Iniciativa de los Treinta Millones de Palabras de la Universidad de Chicago, escribió un maravilloso libro que actualiza esta investigación. (Lea más sobre su libro aquí.)
Como he informado antes, ahora sabemos que la exposición temprana al lenguaje afecta significativamente a la forma en que se construyen las redes lingüísticas en el cerebro. La psicóloga Anne Fernald, de la Universidad de Stanford, ha demostrado que «la velocidad de procesamiento mental de un niño… se forma a través de un compromiso rico con el lenguaje»
Un procesamiento más rápido permite a los bebés y a los niños pequeños que reconocen palabras familiares prestar más atención a la siguiente palabra de la frase. Estos niños sacan más provecho de cada experiencia verbal, aumentando el vocabulario y fortaleciendo la memoria de trabajo, el razonamiento y las habilidades conceptuales.
Leer a los niños pequeños es una forma fácil y obvia de exponerlos al lenguaje. Amplía su vocabulario: no hace falta ir al zoo, por ejemplo, para hablar de camellos y elefantes.
Y la lectura da a los padres algo de lo que hablar. Aquellos que se sienten tímidos o tontos al hablar del mundo cotidiano con un niño no verbal pueden coger un libro y lanzarse al instante a un lenguaje animado.
Además, el ritmo, la repetición y la rima de los libros infantiles ayudan a establecer las redes neuronales que los niños necesitan para leer. (Lea más sobre la neurobiología del Dr. Seuss aquí.)
Sin embargo, una encuesta nacional descubrió que sólo el 60 por ciento de los padres de familias de clase media leen a sus hijos todos los días. En las familias más pobres, la cifra era sólo del 34 por ciento. Y muchos adultos asumen que los niños menores de un año son demasiado pequeños para leer. De las familias del estudio de Cates, cuando los bebés tenían seis meses, menos del 20 por ciento leía más de cinco días a la semana, y más del 50 por ciento lo hacía, como mucho, tres días a la semana.
Cates espera que su estudio refuerce el apoyo a los programas de formación de padres como el que dirige el doctor Alan Mendelsohn en la NYU Langone, o Reach Out and Read, que proporciona libros a las familias durante las visitas al médico. Pero en términos más generales, su trabajo nos recuerda que la lectura en voz alta, temprana y frecuente, realmente tiene el poder de transformar las mentes y las vidas de los jóvenes.