Pueden cambiar los narcisistas?

A finales de mayo de 2013, escribí un artículo titulado 5 señales de alerta temprana de que estás con un narcisista. Desencadenó una serie de ricas conversaciones a través de comentarios, correos electrónicos, facebook y twitter. No es sorprendente que la gran mayoría de las reacciones vinieran de personas que temían estar actualmente en una relación con un narcisista. Sin embargo, algunos de ellos -a menudo entre los mensajes más sinceros y desesperados- procedían de personas a las que se les había diagnosticado un Trastorno Narcisista de la Personalidad (TNP) o que estaban convencidas de cumplir los criterios para el diagnóstico. Desde ambos lados, la misma pregunta surgía una y otra vez: ¿Hay esperanza para los que padecen un NPD y para las personas que los quieren? ¿Hay algo que podamos hacer si vemos los primeros signos de advertencia o los criterios de diagnóstico reales, además de terminar la relación?

Aunque puedan parecer simples en la superficie, preguntas como éstas resuenan con algunas de las preocupaciones más profundas de la psicología. Podemos cambiar nuestras personalidades? Más concretamente, ¿pueden las personas que cumplen los criterios de los trastornos de la personalidad abrirse a nuevas y mejores experiencias en las relaciones y en el mundo?

Voy a dejar constancia de que sí: creo que es posible que las personas cambien, incluso si se les ha diagnosticado algo tan profundamente arraigado y formidable como un trastorno de la personalidad.

Las etiquetas de rasgos como narcisista, o las ciertamente menos estigmatizantes como extravertido e introvertido, no hacen más que ofrecer una descripción abreviada. Son un sustituto de «esta persona obtuvo una puntuación alta en una medida de rasgo de narcisismo o extraversión o introversión». Nunca pueden aspirar a captar a la persona en su totalidad. (Téngase en cuenta que incluso Jung, que introdujo estos últimos conceptos, creía firmemente que todos poseemos un lado introvertido y otro extravertido, independientemente de lo mucho que nos inclinemos hacia uno u otro lado). No obstante, cuando se convierten en etiquetas diagnósticas, como «narcisista» o «trastorno narcisista de la personalidad», estas descarnadas descripciones implican algo que va mucho más allá de una tendencia o un estilo; sugieren permanencia y un conjunto de rasgos estables y duraderos.

Tengo más esperanzas que esto. Creo que más que ser simplemente «lo que somos», nuestras personalidades son también patrones de interacción. Es decir, la personalidad, ya sea desordenada o no, tiene tanto que ver con cómo (y con quién) interactuamos como con nuestros genes y nuestro temperamento conectado. Entonces, ¿qué patrón sigue el narcisista?

Muchos han sugerido que el NPD emerge de un entorno en el que la vulnerabilidad llega a sentirse peligrosa, representando, en el peor de los casos, un grave defecto, o en el mejor, una barrera obstinada para convertirse en un ser humano que valga la pena (eso es simplificar una gran cantidad de investigación y teoría, pero es un resumen factible); de ahí la correlación entre el narcisismo y los estilos de apego inseguros, en los que el miedo a depender de alguien engendra constantes intentos de controlar la relación o evitar la intimidad por completo. Si te dedicas a dirigir las interacciones o a mantener a la gente a distancia, es mucho más difícil ser vulnerable (no hace falta decir que la «seguridad» es en gran medida una ilusión). Las personas con NPD han aprendido a ignorar, suprimir, negar, proyectar y repudiar sus vulnerabilidades (o al menos intentarlo) en sus intentos de dar forma y remodelar «quiénes son» en sus interacciones. Cambiar -permitir que vuelva la vulnerabilidad- significa abrirse a los mismos sentimientos que han aprendido a evitar a toda costa. No es que las personas con NPD no puedan cambiar, sino que a menudo el intento amenaza su sentido de la personalidad. Y sus relaciones fallidas a menudo confirman, en sus mentes, que el narcisismo es la forma más segura de vivir.

Puesto de otra manera, los narcisistas no pueden ser narcisistas en el vacío. Necesitan el público adecuado para sentirse una estrella, por ejemplo, así que suelen cultivar relaciones con personas que se quedan por el espectáculo, en lugar de por la persona. Con el tiempo, a medida que su fachada perfecta empieza a resbalar, su miedo constante a que la gente le encuentre falto se convierte en una realidad espantosa. Las mismas personas que se quedaron por el espectáculo pierden el interés cuando éste termina, lo que no hace más que convencer al narcisista de que necesita ocultar sus defectos y dar un mejor espectáculo.

Incluso cuando se enamoran de alguien que podría ser algo más que un simple fanático adorador -alguien que ofrece la esperanza de un amor más auténtico y duradero- los narcisistas siguen viviendo con el miedo paralizante a ser considerados de alguna manera indignos. Su terror es frecuentemente inconsciente, y casi siempre se maneja con bravuconadas y culpas, pero es profundo y palpable. Lamentablemente, su rabia al ver expuestos sus errores y pasos en falso acaba por alejar a sus seres queridos, y la desaparición de otra relación les impulsa a redoblar sus esfuerzos para evitar la vulnerabilidad; en resumen, les empuja a ser más narcisistas. La triste ironía de la condición narcisista es que, en un esfuerzo por protegerse, los narcisistas inevitablemente invitan al mismo rechazo y abandono que temen en primer lugar.

La clave, por tanto, para interactuar con alguien que sospechas que es narcisista es romper el círculo vicioso: frustrar suavemente sus frenéticos esfuerzos por controlar, distanciar, defender o culpar en la relación enviando el mensaje de que estás más que dispuesto a conectar con ellos, pero no en estos términos; invitarles a una versión de la intimidad en la que puedan ser amados y admirados, con sus verrugas y todo, si sólo permiten que la experiencia ocurra.

Como terapeuta, he visto de primera mano que cuando cambiamos los patrones relacionales, a menudo se transforma incluso el «rasgo» más inflexible en algo más suave, más gentil -no una característica fija, sino una protección que eventualmente cede al tacto y a la intimidad en todas las formas que uno esperaría. El narcisismo es una forma de relacionarse. No todo el mundo puede cambiar a una forma más flexible de intimidad, pero algunos pueden, y en el próximo post, planeo compartir los pasos que puedes tomar para ayudarte a decidir si la persona con la que estás es capaz de verse a sí misma -y a ti- a través de una lente menos constrictiva que la visión narcisista del mundo.