Ha comenzado cuando la Pullman Palace Car Company bajó los salarios sin bajar los alquileres en la ciudad de la empresa, también llamada Pullman. (Ahora forma parte de Chicago.)
Cuando los trabajadores enfadados se quejaron, el dueño, George Pullman, los hizo despedir. Decidieron ir a la huelga, y otros trabajadores del Sindicato Ferroviario Americano, liderados por el incendiario activista Eugene V. Debs, se unieron a la acción. Se negaron a manejar los vagones de Pullman, paralizando el tráfico de mercancías y pasajeros en los alrededores de Chicago. Decenas de miles de trabajadores abandonaron sus puestos de trabajo, estallaron huelgas salvajes y las multitudes enfurecidas fueron recibidas con fuego real por parte de las autoridades.
Durante la crisis, el presidente Grover Cleveland firmó una ley el 28 de junio de 1894, declarando el Día del Trabajo como fiesta nacional. Algunos historiadores dicen que temía perder el apoyo de los votantes de la clase trabajadora.
«En ese momento había muchas ventajas políticas para dar reconocimiento al Día del Trabajo», dijo Joshua B. Freeman, distinguido profesor de historia del Queens College y del Centro de Graduados de la Universidad de la Ciudad de Nueva York.
Pero no era el único día festivo para los trabajadores que estaba sobre la mesa. A partir de 1884, el movimiento obrero había convocado huelgas y protestas el 1 de mayo para impulsar la jornada laboral de ocho horas. Ese aspirante a día festivo se llamó May Day, y ahora se celebra en todo el mundo, aunque no está reconocido oficialmente en Estados Unidos.
Se podría culpar al asunto de Haymarket. El 4 de mayo de 1886, una bomba estalló en una manifestación en la plaza Haymarket de Chicago en apoyo de la jornada laboral de ocho horas y en contra de los asesinatos policiales de los manifestantes. Las autoridades abrieron fuego en respuesta, y siete agentes y cuatro manifestantes murieron.