La challah trenzada, que se hace con huevos, es el pan judío del sábado y de las fiestas. Está rodeado de folclore y tradición y cargado de simbolismo. En las ocasiones festivas se dice una bendición sobre dos panes, que simboliza las dos porciones del maná que se distribuyó los viernes a los hijos de Israel durante su Éxodo de Egipto.
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Los panes se cubren en la mesa con una funda decorativa de challah o una servilleta blanca, que representa el rocío que se acumuló sobre el maná por la mañana. Las semillas de amapola y sésamo espolvoreadas sobre el pan también simbolizan el maná que cayó del cielo.
La jalá se elabora en varios tamaños y formas, todos ellos con un significado. Las trenzadas, que pueden tener tres, cuatro o seis hebras, son las más comunes, y como parecen brazos entrelazados, simbolizan el amor. Tres trenzas simbolizan la verdad, la paz y la justicia. Las doce jorobas de dos panes pequeños o uno grande trenzados recuerdan el milagro de los 12 panes para las 12 tribus de Israel. Los panes redondos, en los que no hay principio ni fin, se hornean para Rosh Hashaná para simbolizar la continuidad. Las formas de escalera y mano se sirven en la comida antes del ayuno de Yom Kippur, la escalera significa que debemos ascender a grandes alturas, la mano que podemos inscribirnos para un buen año. En Purim, los pequeños panes triangulares simbolizan las orejas de Amán; en Shavuot, dos oblongos uno al lado del otro representan las Tablas de la Ley (los 10 mandamientos). La bulkah es una jalá rectangular segmentada. Las jalas dulces con miel o pasas se hornean durante la temporada festiva para traer alegría y felicidad.
El nombre de jalá se deriva de la palabra hebrea utilizada para porción en el mandamiento bíblico de la primera de tus masas darás al Señor una porción como regalo a través de tus generaciones. A los judíos se les ordenaba bíblicamente separar de sus masas una veinticuatroava parte y dársela a los kohanim (sacerdotes) cada sábado.
Tomando la jalá
En tiempos posteriores al Templo, los rabinos ordenaron que una jalá (porción), que debía ser al menos del tamaño de una aceituna, debía ser separada de la masa y quemada. Todavía es tradición que los panaderos judíos y las amas de casa observantes arranquen un pequeño trozo de masa fermentada de cualquier tipo de pan y lo quemen (normalmente envuelto en papel de aluminio) en el horno o en el fuego mientras hacen una bendición.
El nombre de jalá se dio a un pan en el sur de Alemania en la Edad Media, cuando fue adoptado por los judíos para el sábado. Era el pan tradicional de los domingos, y sus diversas formas y diseños estaban en la tradición local de los panes decorativos.
John Cooper en Eat and Be Satisfied: A Social History of Jewish Food señala que la primera mención del pan fue en el siglo XV y que el término se acuñó en Austria. Antes de eso, el pan se llamaba berches, nombre que todavía utilizan los judíos en algunas partes. El pan se convirtió en el pan ritual judío en Alemania, Austria y Bohemia y se llevó a Polonia, Europa del Este y Rusia cuando los judíos emigraron al este. Las amas de casa amasaban la masa el jueves, la dejaban subir durante la noche y se levantaban temprano el viernes para hornearla. A menudo horneaban todo el pan de la semana al mismo tiempo, para no desperdiciar combustible. El olor característico que emana del horno y llena la casa cuando se hornea es el aroma del sábado que impregna los recuerdos del antiguo mundo de habla yiddish.
Reproducido con permiso de El libro de la comida judía: An Odyssey from Samarkand to New York, publicado por Knopf.