Los diamantes son eternos y el oro es precioso, pero ¿qué es más raro? Y ¿tiene esa rareza algo que ver con el precio que vemos en una joyería?
La respuesta, resulta que no es tan «clara» como se podría pensar.
El oro -un metal pesado- es uno de los elementos más raros de la Tierra, formado en las colisiones de las estrellas de neutrones, dijo Ulrich Faul, científico de la Tierra y profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Entonces, durante la formación de la Tierra, los elementos más pesados gravitaron hacia el núcleo terrestre, dijo Yana Fedortchouk, profesora de Ciencias de la Tierra y codirectora del Laboratorio de Investigación Geológica Experimental de Alta Presión de la Universidad Dalhousie de Halifax, en la provincia canadiense de Nueva Escocia. Eso significa que, cerca de la corteza terrestre, es difícil encontrar grandes cantidades de oro.
Sin embargo, se puede encontrar en bajas concentraciones. Está «presente en una gran variedad de rocas de la corteza», dijo Fedortchouk a Live Science. «Pero para formar un yacimiento, tiene que alcanzar ciertas concentraciones para que la minería sea económicamente viable»
Según Fedortchouk, la concentración media de oro en la corteza terrestre es «muy, muy baja», de 4 partes por billón. Para producir una concentración de oro explotable que pudiera tener valor en el mercado, el yacimiento de oro tendría que estar 1.250 veces más concentrado, dijo.
Los diamantes, por otra parte, son una forma altamente presurizada de un elemento muy común: el carbono. En su forma no presurizada, se conoce como grafito, el material de los lápices. En comparación con el oro, la concentración media de carbono en la corteza terrestre es de aproximadamente 200.000 partes por billón, según «Fluids in the Earth’s Crust: Their Significance in Metamorphic, Tectonic, and Chemical Transport Processes» (Elsevier Science Ltd., 1978), un libro escrito por el célebre geólogo William Fyfe, fallecido en 2013.
Así pues, la rareza de los diamantes tiene poco que ver con su composición elemental; más bien, la transformación natural del carbono en diamantes que puedan ser extraídos es un proceso extremadamente arduo (y raramente exitoso).
«Los diamantes sólo pueden producirse en el manto de la Tierra y de alguna manera ser llevados a la superficie, o pueden formarse durante el impacto de un meteorito», pero esos diamantes son pequeños y nunca son gemas, dijo Fedortchouk. (El manto es la capa de la Tierra que se encuentra bajo la corteza). «Los diamantes formados en las profundidades del manto terrestre pueden ser traídos por el magma profundo o empujados hacia arriba durante el lento levantamiento de las rocas profundas durante los procesos de crecimiento de las montañas. Pero durante el lento levantamiento, los diamantes se grafitizan y nunca llegan a la superficie como piedras preciosas»
La fórmula necesaria para que se formen los diamantes depende de la profundidad, la temperatura y la presión: El carbono se entierra al menos a 93 millas (150 kilómetros) bajo la superficie de la Tierra, se calienta a unos 2.200 grados Fahrenheit (1.204 grados Celsius) bajo aproximadamente 725.000 libras de presión por pulgada cuadrada (5.000 millones de pascales), y luego se lleva rápidamente a la superficie mediante una erupción volcánica para que se enfríe. Este extraordinario proceso hace que los diamantes naturales extraíbles sean más raros que el oro, dijo Fedortchouk.
Pero, en su forma elemental, el oro es significativamente más raro que los diamantes, dijo Faul a Live Science. Después de todo, el carbono es uno de los elementos más abundantes en la Tierra -especialmente en comparación con metales más pesados como el oro- y el diamante está simplemente compuesto de carbono bajo una inmensa presión.
La invención de los diamantes sintéticos complica aún más la cuestión. Los científicos pueden recrear las condiciones necesarias para transformar el grafito en diamantes en un laboratorio -sin necesidad de una erupción volcánica-, pero no se puede decir lo mismo del oro (lamentablemente, la alquimia sigue siendo una pseudociencia). Aunque los diamantes sintéticos están hechos de la misma sustancia que los naturales, según el diseñador de diamantes Ritani, los diamantes sintéticos suelen venderse por un 30% menos en el mercado porque no se consideran tan valiosos.
¿Pero la mera existencia de diamantes creados en laboratorio hace que estas gemas sean más comunes de lo que pensamos? Faul sostiene que sí: «Los diamantes por debajo de cierto tamaño no merecen ser extraídos en primer lugar», dijo. «¿Quién quiere comprar un diamante que necesita una lupa para ser visto? El oro es más abundante que los diamantes grandes, pero los diamantes como clase de material no son especialmente raros. Creo que parte de su reputación tiene que ver con unas relaciones públicas increíbles!»
Publicado originalmente en Live Science.
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