Los asteroides son pequeños objetos rocosos que orbitan el Sol. Aunque los asteroides orbitan alrededor del sol como los planetas, son mucho más pequeños que éstos.
Una imagen cercana del asteroide Ida tomada por la nave espacial Galileo de la NASA. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Hay muchos asteroides en nuestro sistema solar. La mayoría de ellos viven en el cinturón principal de asteroides, una región entre las órbitas de Marte y Júpiter.
La mayoría de los asteroides de nuestro sistema solar se encuentran en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter.
Los asteroides también pasan el rato en otros lugares. Por ejemplo, algunos asteroides se encuentran en la trayectoria orbital de los planetas. Esto significa que el asteroide y el planeta siguen la misma trayectoria alrededor del sol. La Tierra y algunos otros planetas tienen asteroides de este tipo.
¿De dónde vienen los asteroides?
Los asteroides son restos de la formación de nuestro sistema solar. Nuestro sistema solar comenzó hace unos 4.600 millones de años, cuando una gran nube de gas y polvo colapsó. Cuando esto ocurrió, la mayor parte del material cayó al centro de la nube y formó el sol.
Algunos de los polvos que se condensaron en la nube se convirtieron en planetas. Los objetos del cinturón de asteroides nunca tuvieron la oportunidad de incorporarse a los planetas. Son restos de aquella época, hace mucho tiempo, en la que se formaron los planetas.
¿Todos los asteroides son iguales?
¡De ninguna manera! Debido a que los asteroides se formaron en diferentes lugares a diferentes distancias del sol, no hay dos asteroides iguales. Aquí tienes algunas formas en las que se diferencian:
- Los asteroides no son todos redondos como los planetas. Tienen formas irregulares y dentadas.
- Algunos asteroides tienen cientos de kilómetros de diámetro, pero muchos más son tan pequeños como guijarros.
- La mayoría de los asteroides están hechos de diferentes tipos de rocas, pero algunos tienen arcillas o metales, como el níquel y el hierro.
Mathilde, Gaspra e Ida son tres asteroides que han sido fotografiados por la nave espacial de la NASA. En esta imagen se puede ver que los asteroides tienen una gran variedad de formas y tamaños. Crédito de la imagen: NASA/JPL
¿Qué podemos aprender de los asteroides?
Dado que los asteroides se formaron al mismo tiempo que otros objetos de nuestro sistema solar, estas rocas espaciales pueden dar a los científicos mucha información sobre la historia de los planetas y el sol. Los científicos pueden aprender sobre los asteroides estudiando los meteoritos: pequeños trozos de asteroides que han atravesado nuestra atmósfera y han aterrizado en la superficie de la Tierra.
Varias misiones espaciales de la NASA también han volado y observado asteroides. La nave espacial NEAR Shoemaker se posó en Eros, un asteroide cercano a la Tierra, en 2001. Luego, la nave espacial Dawn viajó al cinturón de asteroides en 2011 para orbitar y estudiar el segundo objeto más grande del lugar, Vesta. Vesta es tan grande que es como un pequeño planeta. ¡En 2012 Dawn dejó Vesta y entró en órbita alrededor del mayor objeto del cinturón de asteroides, el planeta enano Ceres.
En 2016, la NASA lanzó la nave espacial OSIRIS-REx para estudiar un asteroide cercano a la Tierra llamado Bennu y traer una muestra del asteroide a la Tierra! En 2018, OSIRIS-REx entró en órbita alrededor de Bennu. Bennu es el mundo más pequeño jamás orbitado por una nave espacial. OSIRIS-REx pasará dos años estudiando la superficie de Bennu, buscando el mejor lugar para tomar una muestra.
Concepción del artista de la nave espacial OSIRIS-REx en Bennu. Crédito de la imagen: NASA/Goddard/Universidad de Arizona