La Tierra es un lugar activo lleno de tormentas, corrientes fluviales y oceánicas de rápido movimiento, volcanes y terremotos. Los continentes se mueven lenta pero constantemente, y las tensiones que se acumulan en las rocas, derivadas de las fuerzas de empuje, tracción y torsión, acaban provocando una violenta y repentina fractura de las rocas. Los terremotos -es decir, los episodios repentinos de sacudidas del suelo- son causados por las ondas sísmicas (que resultan de la energía liberada por la rotura y el deslizamiento de un conjunto de rocas contra otro). La réplica es el término utilizado para describir un evento de sacudida que sigue a un terremoto. Pero, ¿qué es exactamente una réplica y qué tiene una réplica que la diferencia de un terremoto?
Las réplicas son en sí mismas terremotos, pero se describen con más precisión como los temblores de menor magnitud (o de menor intensidad) que siguen al terremoto principal o sacudida principal (es decir, el mayor terremoto de una secuencia de terremotos). Cuando se produce un terremoto, parte de la energía liberada por la súbita fractura de la roca se transfiere a las rocas cercanas, lo que se suma a las tensiones de empuje, tracción y torsión que ya sufren. Cuando estas tensiones son demasiado fuertes para las rocas, éstas también se rompen, liberando una nueva ronda de energía reprimida y creando nuevas fallas en la roca. De este modo, los terremotos engendran réplicas, y las réplicas engendran réplicas cada vez más pequeñas. Las réplicas suelen ser las más graves y se producen con mayor frecuencia en las horas y días posteriores al terremoto. Sin embargo, su magnitud y frecuencia disminuyen con el tiempo. Aunque la intensidad de las sacudidas asociadas a la mayoría de las réplicas es relativamente pequeña comparada con la del terremoto principal, puede ser lo suficientemente grande como para dificultar las labores de rescate al desestabilizar aún más los edificios y otras estructuras. Además, las réplicas pueden ser estresantes para los residentes locales que tienen que hacer frente a los daños y a la pérdida de vidas que ha provocado el terremoto principal.