¿Qué son las neuronas espejo?

Una de las formas más fundamentales en que aprendemos es a través de la observación, seguida de la imitación. Al estudiar a los monos macacos y observar ciertas regiones del cerebro humano, los científicos descubrieron una clase de neuronas responsables del aprendizaje, llamadas neuronas espejo.

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Desde el descubrimiento de las neuronas espejo, esas células del sistema nervioso central han sido de gran interés para neurocientíficos, psicólogos y especialistas en neurología por igual.

Las neuronas espejo muestran actividad tanto cuando un individuo realiza una acción concreta, como cuando observa a otra persona realizando la misma acción. Por ello, se cree que desempeñan un papel importante en el aprendizaje y la comprensión de intenciones, la evolución del habla y el lenguaje, la inteligencia emocional y la empatía, y podrían estar relacionadas con ciertos trastornos neuropsicológicos.

Tipos de neuronas en el cuerpo humano

Hay dos tipos de neuronas en el sistema nervioso; las neuronas motoras y las neuronas sensoriales. Las neuronas motoras están asociadas a la ejecución de una determinada acción. Entregan señales desde el cerebro a un efector, como un músculo (célula) o una glándula secretora.

En cambio, las neuronas sensoriales entregan señales desde un receptor, como los receptores del dolor o la temperatura en la piel, a las regiones apropiadas en el sistema nervioso central. Aunque todos los órganos de nuestro cuerpo están abastecidos por neuronas motoras y sensoriales, son funcionalmente diferentes.

Las neuronas espejo, sin embargo, se describieron originalmente como células del sistema nervioso que «se descargaban tanto durante los movimientos activos del mono como cuando éste observaba los movimientos significativos de la mano realizados por el experimentador». Esto significa que muestran actividad tanto cuando se está observando una acción (el componente sensorial) como cuando se está ejecutando la misma acción (el componente motor).

El sistema de neuronas espejo

Los resultados de los experimentos de neuroimagen en humanos proporcionan pruebas sólidas de que el mismo sistema de neuronas espejo que se descubrió originalmente en la corteza premotora del mono macaco, en el área F5, también está presente en los cerebros humanos.

En un estudio, se registró la actividad cerebral de 21 participantes mientras se les pedía que observaran o realizaran ellos mismos una determinada acción (ya sea agarrar la mano o una expresión facial concreta). Como resultado, se demostró que una serie de neuronas se estimulaban tanto al observar la acción como al ejecutarla.

Estudios posteriores han demostrado que esta clase concreta de neuronas comienza a desarrollarse antes de los 12 meses de edad y está vinculada al desarrollo humano temprano y a la capacidad de los bebés para aprender por imitación.

La importancia de las neuronas espejo

En el año 2000, un conocido neurocientífico y autor, Vilayanur Ramachandran, dijo que «las neuronas espejo harán por la psicología lo que el ADN hizo por la biología». Aunque el bombo se ha apagado un poco desde entonces, los neurocientíficos siguen entusiasmados con la importancia clínica del sistema de neuronas espejo.

La idea es que, gracias a las neuronas espejo, somos capaces primero de observar una acción («¿Qué se está haciendo?»), luego de entender la intención de esa acción («¿Por qué está ocurriendo?») y, por último, reproducir la misma acción para conseguir resultados similares (el componente motor).

Tanto nuestra comprensión de una acción como la capacidad de reflejar luego esa misma acción son de gran importancia para el aprendizaje, la percepción del habla y la inteligencia emocional. Un argumento es que, dado que las neuronas espejo son responsables tanto del «qué» como del «para qué» de una acción concreta, están fuertemente vinculadas a nuestra capacidad de mostrar empatía.

Si vemos a una persona llorando, debemos ser capaces de identificar la acción y luego correlacionarla positivamente con el sentimiento de pena. El sistema de neuronas espejo también enseña a los niños a llorar para mostrar su descontento.

Se habían esgrimido argumentos similares a favor del papel de las neuronas espejo en el aprendizaje del lenguaje y, de hecho, en la forma en que nuestra civilización había evolucionado a lo largo de los siglos.

Acercarse a las neuronas espejo con precaución

Sin embargo, hay que tener cuidado cuando se intenta demostrar una relación directa entre el sistema de neuronas espejo y ciertos trastornos neuropsicológicos. Esto es especialmente aplicable al autismo.

En primer lugar, tanto los estudios originales realizados en monos macacos como los posteriores sobre el funcionamiento del cerebro humano tienen una serie de limitaciones.

De hecho, todavía se discute si esas neuronas espejo descubiertas en el cerebro de los primates son las mismas que observamos que se activan en los estudios de RMNf realizados en humanos.

En segundo lugar, no se habían aportado pruebas concluyentes a favor del argumento de que los pacientes que padecen autismo muestran siempre una disminución de la función de aquellas áreas del cerebro asociadas a las neuronas espejo.

En general, las neuronas espejo son un componente fascinante del cuerpo humano que, sin duda, se seguirá estudiando en los próximos años, aportando pruebas prometedoras para comprender el cerebro humano y nuestra capacidad de aprendizaje.

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• Última actualización: 27 de febrero de 2019
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