¿Qué es un coma?

¿En qué piensas cuando oyes la palabra coma? Un coma puede ser difícil de entender, sobre todo porque la gente a veces utiliza la palabra coma en broma para describir a las personas que duermen profundamente o no prestan atención. Pero el coma es una condición seria que no tiene nada que ver con el sueño.

¿Qué ocurre cuando alguien está en coma?

Alguien que está en coma está inconsciente y no responde a las voces, a otros sonidos o a cualquier tipo de actividad que ocurra cerca. La persona sigue viva, pero el cerebro está funcionando en su etapa más baja de alerta. No se puede sacudir y despertar a alguien que está en coma como se puede hacer con alguien que acaba de dormirse.

¿Qué puede causar un coma?

Los comas pueden ser causados por diferentes cosas, incluyendo:

• una lesión grave en la cabeza que daña el cerebro
• convulsiones
• infecciones que afectan al cerebro
• daño cerebral causado por la falta de oxígeno durante demasiado mucho tiempo
• una sobredosis (tomar demasiado) de medicamentos u otras drogas
• desequilibrios químicos (en el cuerpo por otras enfermedades)

Cuando ocurre una de estas cosas, puede alterar el funcionamiento de las células del cerebro. Esto puede dañar las partes del cerebro que hacen que alguien esté consciente, y si esas partes dejan de funcionar, la persona permanecerá inconsciente.

¿Cómo se cuida a alguien en coma?

Por lo general, alguien en coma necesita ser atendido en la unidad de cuidados intensivos (UCI) del hospital. Allí, la persona puede recibir cuidados y atención adicionales por parte de los médicos, las enfermeras y el resto del personal del hospital. Se aseguran de que la persona reciba líquidos, nutrientes y los medicamentos necesarios para mantener su cuerpo lo más sano posible. A veces se administran a través de un diminuto tubo de plástico insertado en una vena o a través de una sonda de alimentación que lleva líquidos y nutrientes directamente al estómago.

Algunas personas en coma no pueden respirar por sí mismas y necesitan la ayuda de un ventilador, una máquina que bombea aire a los pulmones a través de un tubo colocado en la tráquea. El personal del hospital también trata de prevenir las escaras en las personas que están en coma. Las úlceras de decúbito son llagas abiertas en el cuerpo que se producen por permanecer demasiado tiempo tumbado en un lugar sin moverse en absoluto.

Para la familia de una persona puede ser muy molesto y frustrante ver a un ser querido en coma, y pueden sentirse asustados e impotentes. Pero pueden ayudar a cuidar de la persona. Dedicar tiempo a visitar el hospital y leerle, hablarle e incluso ponerle música al paciente es importante porque es posible que la persona sea capaz de escuchar lo que ocurre, aunque no pueda responder.

¿Qué ocurre después de un coma?

Por lo general, el coma no dura más de unas semanas. Sin embargo, a veces una persona permanece en coma durante mucho tiempo -incluso años- y podrá hacer muy poco excepto respirar por sí misma.

La mayoría de las personas salen del coma. Algunas de ellas son capaces de volver a la vida normal que tenían antes de enfermar.

En la televisión, parece que alguien en coma se despierta enseguida, mira a su alrededor y es capaz de pensar y hablar con normalidad. Pero en la vida real, esto rara vez sucede. Al salir del coma, una persona probablemente estará confundida y sólo responderá lentamente a lo que está sucediendo. La persona tardará en empezar a sentirse mejor.

Que alguien vuelva completamente a la normalidad después de estar en coma depende de lo que haya causado el coma y de la gravedad de las lesiones cerebrales. A veces, las personas que salen del coma son igual que antes: pueden recordar lo que les ocurría antes del coma y pueden hacer todo lo que solían hacer.

Otras personas pueden necesitar terapia para volver a aprender cosas básicas como atarse los zapatos, comer con un tenedor o una cuchara o aprender a caminar de nuevo. También pueden tener problemas para hablar o recordar cosas.

Con el tiempo y con la ayuda de los terapeutas, sin embargo, muchas personas que han estado en coma pueden hacer muchos progresos. Puede que no sean exactamente como eran antes del coma, pero pueden hacer muchas cosas y disfrutar de la vida con su familia y amigos.