Miércoles, 13 de junio de 2012 – Cinco años después de que Robin Roberts luchara y venciera el cáncer de mama, la presentadora de Good Morning America, de 51 años, se enfrenta a un nuevo reto: el síndrome mielodisplásico, o SMD, un raro trastorno de la sangre y la médula ósea que afecta a entre 12.000 y 18.000 personas cada año.
«El SMD es una anomalía de la sangre y la médula ósea en la que las células normales de la médula ósea son sustituidas por células anormales», dice el doctor Richard Besser, jefe de salud y médico de ABC News, que ha sido consultor en el caso de Roberts. «Lo que se observa con los SMD son problemas en todas las líneas sanguíneas principales: los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas. En el caso de los glóbulos rojos, puede haber anemia. En el caso de los glóbulos blancos, puede aumentar el riesgo de infección. Y con las plaquetas, se pueden producir hematomas o hemorragias. Sin embargo, la principal preocupación de los SMD es que las células anormales de la médula ósea pueden convertirse en células leucémicas y se puede desarrollar una leucemia»
Roberts, que no quiso ser entrevistada, no es la típica paciente de SMD, continúa Besser. Por un lado, es una mujer; el SMD es más común en los hombres. Por otro lado, es joven; entre el 80 y el 90 por ciento de las personas que padecen la enfermedad tienen más de 60 años. Entonces, ¿cómo -y por qué- volvió a enfermar?
Irónicamente, el tratamiento que le salvó la vida antes puede ser el culpable de ponerla en peligro ahora.
La relación entre los tratamientos contra el cáncer y los SMD
La mayoría de los miles de casos de SMD que se detectan cada año son de novo, lo que significa que no tienen una causa conocida. Sin embargo, al menos unos cientos de casos se deben a la exposición a ciertas sustancias químicas o, como en el caso de Roberts, a un tratamiento contra el cáncer, como el de mama.
Este tipo de SMD se conoce como SMD secundario o relacionado con el tratamiento.
El SMD secundario es relativamente infrecuente, representando sólo el 20 por ciento o menos de todos los casos, según la Sociedad Americana de Oncología Clínica. Sin embargo, cuando se produce -generalmente entre 2 y 12 años después de la quimioterapia o la radiación originales- tiende a ser más difícil de tratar que los SMD de novo, en parte porque las anomalías cromosómicas son más complejas.
«La mayoría de las terapias contra el cáncer funcionan afectando al ADN, o al material genético, de las células cancerosas», afirma el Dr. Besser. «Por desgracia, los efectos no siempre se limitan a esas células. También se pueden observar cambios en el ADN de las células normales. Cuando eso ocurre, aumenta el riesgo de desarrollar futuros cánceres».
Ese riesgo es mayor tras el tratamiento de la enfermedad de Hodgkin, el linfoma no Hodgkin o la leucemia linfocítica aguda (LLA) infantil, según la Sociedad Americana del Cáncer. Con menos frecuencia, los SMD se desarrollan después de cánceres de mama, pulmón, ovarios, testículos u otros. Esto se debe en gran medida a la diferencia en los tipos de fármacos utilizados para cada enfermedad: Entre los agentes de quimioterapia vinculados a los SMD se encuentran la mecloretamina, la procarbazina, el clorambucil, el etopósido, el tenipósido, la ciclofosfamida y la doxorrubicina, la mayoría de los cuales son tratamientos para el linfoma y la leucemia.
Por supuesto, esto no significa que vaya a desarrollar un SMD si recibe estos fármacos, o que no lo desarrolle si no lo hace. Los SMD siguen siendo una especie de misterio en muchos aspectos, y no hay una forma segura de protegerse contra ellos.
«Siempre que ocurre algo malo, lo natural es mirarse a uno mismo y decir: «¿Qué podría haber hecho para que no me pasara esto?». Pero muchas cosas malas en la vida no se pueden prevenir», dice Besser. «Ésta es una de ellas».
La quimioterapia siempre aumenta el riesgo de padecer futuros cánceres, pero te enfrentas a la enfermedad que tienes, no a la que podrías tener en algún momento, añade. «Cuando tienes una enfermedad que es potencialmente mortal, la tratas de forma agresiva y la tratas por completo»
Eso también se aplica a los SMD. La quimioterapia suele ser una parte importante del plan de ataque de los SMD, por lo que, aunque se asocie a un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad en primer lugar, no recibirla podría ser más peligroso que recibirla. En el caso de Roberts, por ejemplo, «su riesgo ahora supera con creces el riesgo de futuros problemas debidos al tratamiento»
Tratando el problema en su origen
Dicho esto, no todas las personas con SMD requieren tratamiento, al menos a corto plazo. El curso de la enfermedad es diferente para cada persona, por lo que algunos pacientes pueden vivir años con pocos síntomas (o ninguno), mientras que otros pueden estar en peligro de muerte después de sólo un par de meses.
Roberts parece caer en algún lugar en el medio.
«Lo detectaron a tiempo, pero ella tenía algunas células pre-leucémicas y ya estaba experimentando algo de anemia», dice Besser. «Así que el consejo de los expertos de todo el país fue que debía ser tratada»
Los tratamientos varían según el tipo y la puntuación de riesgo del SMD de un individuo, pero las opciones incluyen transfusiones de sangre, los nuevos fármacos aprobados por la FDA, quimioterapia y trasplante de médula ósea. En el caso de Roberts, el tratamiento recomendado es una combinación de los dos últimos.
El trasplante de médula ósea es el único tratamiento conocido que puede provocar una remisión a largo plazo de los SMD, según el Programa Nacional de Donantes de Médula Ósea. En términos más básicos, consiste en despojar a la médula del propio paciente de células defectuosas y sustituirlas por células sanas de un donante, en el caso de Roberts, su hermana.
«El primer lugar donde se suele buscar una compatibilidad es con los hermanos, porque cuando se intenta encontrar un donante adecuado, cuantos más marcadores inmunológicos coincidan, mejor», dice Besser. «Si no tienes un donante adecuado en tu familia» -y alrededor del 70 por ciento de los pacientes no lo tienen- «tienes que acudir al registro de médula ósea y, por desgracia, no hay tanta gente inscrita como realmente necesitamos».»
¿Dónde han ido todos los donantes de médula ósea?
Eso es especialmente cierto para los grupos minoritarios, que representan menos del 30 por ciento de los donantes registrados, según datos del Programa Nacional de Donantes de Médula Ósea.
«Una de las cosas que Robin está animando a la gente a hacer es ir a bethematch.org y apuntarse para ser donante», dice Besser. «La comunidad afroamericana, en particular, está muy poco representada. Robin y su hermana se sienten increíblemente bendecidas por tener esta compatibilidad. No todo el mundo tiene esa suerte»
De hecho, la probabilidad de encontrar un donante compatible en el registro es tan baja como el 66% para los afroamericanos, en comparación con el 93% para los caucásicos. Los expertos creen que esto se debe a la idea errónea de que donar es doloroso o complicado. «Antes, si eras donante de médula ósea, tenían que clavarte una aguja en el hueso, pero eso ya no es así», explica Besser. «Los trasplantes de médula ósea se hacen a través de una vena del brazo, de forma muy parecida a como se dona sangre. Es algo fácil de hacer»
Sin embargo, es menos fácil para la persona que recibe la donación.
«Para el paciente, los trasplantes de médula ósea son procedimientos muy arriesgados», advierte Besser. «Durante ese periodo en el que tu médula ósea está eliminada, antes de que la nueva haga efecto, corres el riesgo de sufrir anemia, porque tu cuerpo no está produciendo glóbulos rojos. También corres el riesgo de contraer infecciones, porque no produces glóbulos blancos. Y corres el riesgo de sangrar, porque no estás produciendo plaquetas. Es realmente crucial durante ese período aislar a los pacientes y mantenerlos a salvo de las infecciones».
Besser no puede decir exactamente cuánto durará ese período para Roberts, que está programada para recibir su trasplante a finales de este verano o en algún momento de este otoño, pero estima que pasarán «varios meses antes de que su médula ósea funcione completamente y sea lo suficientemente fuerte como para volver a trabajar. Es extremadamente variable»
Una cosa de la que está seguro, sin embargo, es que ella va a superar esto. «El hecho de que esté tan sana, el hecho de que sea más joven y el hecho de que tenga un hermano que es perfectamente compatible con un trasplante, todo ello mejora sus posibilidades de curación», dice, y añade: «No creo que haya conocido a nadie tan positivo o tan inspirador como Robin. Va a vencer esto. Es una campeona, una luchadora. Esto es sólo su próximo oponente, y lo va a noquear».