Los pescadores lo tenían claro desde la página de exteriores del Eagle-Tribune de Lawrence (Massachusetts) del 15 de diciembre de 2002: «Hay que utilizar las escalas de peces para disminuir la lamprea y evitar que entre en los lagos y arroyos de New Hampshire». Y: «Las anguilas lampreas chupan literalmente la vida de sus peces hospedadores, es decir, de los peces pequeños como la trucha y el salmón»
Los gestores de peces de Maine estaban de acuerdo. Recogían las lampreas de mar en las presas y las mataban.
Entonces, ¿por qué el Departamento de Energía y Protección Medioambiental de Connecticut y The Nature Conservancy han restaurado las lampreas de mar en el sistema fluvial del Connecticut, de cuatro estados, antes y después?
Steve Gephard, biólogo supervisor de la pesca en Connecticut, es el mejor amigo que tienen las lampreas de mar nativas. De niño, cuando vivía cerca del lago Michigan, se enteró de que las lampreas de mar habían extirpado prácticamente la trucha de lago autóctona de los Grandes Lagos. Por eso, cuando su familia visitó Connecticut, mató a una lamprea que estaba desovando y levantó con orgullo el cadáver para una foto. «En 2002, los gestores de la pesca en Maine, los medios de comunicación y la mayoría de los pescadores aún no habían aprendido lo que Gephard y Conservancy sabían: en lugar de «chupar la vida» de los peces de agua dulce, las lampreas marinas nativas proporcionan vida. Cuando se trasladan al agua dulce dejan de alimentarse y, al igual que el salmón del Pacífico, comienzan a descomponerse, se quedan ciegas y, tras el desove, mueren, infundiendo en las cabeceras de los ríos ricos nutrientes marinos. Como desovan en aguas poco profundas son presa fácil de águilas hambrientas, águilas pescadoras, halcones, búhos y todo tipo de mamíferos depredadores y carroñeros.
Cuando Gephard bucea en los ríos de Connecticut, ve los cadáveres de lampreas cubiertos de larvas de crótalos, el principal alimento de decenas de especies de peces y aves. Cuando las lampreas marinas hacen sus nidos, limpian el cieno de amplias zonas, creando así un hábitat de desove para el salmón y la trucha y mejores condiciones de vida para los mejillones. Y al igual que los mejillones, los ammocoetes (lampreas larvarias que maduran en el sustrato hasta seis años) mejoran la calidad del agua al alimentarse por filtración. Los peces y caracoles residentes muestreados cerca de los nidos de lamprea son más grandes y producen más crías.
¿Una criatura marina alienígena?
Sally Harold, que dirige la restauración de ríos y el paso de peces para The Nature Conservancy en Connecticut, trabaja estrechamente con Gephard. En el otoño de 2016 supervisó la mayor eliminación de presas de Connecticut hasta la fecha: derribar la presa Norton de 17 pies de altura en el río Jeremy y abrir 17 millas de hábitat aguas arriba que no habían estado disponibles para los peces anádromos o los peces residentes aguas abajo desde 1726.
El pasado mes de julio, Harold organizó un programa de TNC con estudiantes de secundaria y educadores llamado Líderes en Acción Medioambiental para el Futuro (LEAF). Aguas arriba de la presa de Norton, el grupo documentó al menos 50 nuevos nidos de lampreas de mar.
Las lampreas de mar no se instalan en los arroyos natales como la mayoría de los peces anádromos. En su lugar, son atraídas por feromonas, en su mayoría liberadas por ammocote. «Cuando vaciamos el embalse, encontramos ammocoetes en el sedimento», explica Harold. «Especulamos que en un momento dado se había limpiado la carrera del molino, lo que permitió que las lampreas llegaran río arriba. Me gusta mucho abrir los ojos de la gente a los ríos. Vivo en una zona en la que la gente no interactúa mucho con los ríos. Si pescan, lo hacen en otro lugar. No se dan cuenta de que hay especies migratorias que suben por los arroyos de sus ciudades. No conocen los viejos molinos, las presas y las posibilidades de restauración»
Aunque la mayoría de los pescadores y todos los gestores están ahora firmemente en el campo de Gephard y Harold, un gran elemento del público sigue atascado en 2002. En febrero de 2013, el International Business Times publicó un artículo sobre lo que denominó una «criatura marina alienígena de dientes aterradores» y «un monstruo sangriento tipo Loch Ness», sangriento porque había sido despachado con arco y flecha en el río Raritan de Nueva Jersey. Esta aterradora noticia había llegado al Times a través de unas fotos que se hicieron virales en Internet.
La «criatura marina alienígena» era una lamprea marina autóctona cuya historia en Norteamérica superaba a la nuestra en 340 millones de años.
Las lampreas de mar levantadas sobre la presa del río Connecticut en Holyoke, han pasado de 46 en 1967 a una media actual de unas 30.000.
¿Por qué las lampreas de mar autóctonas lo han hecho mejor que los peces anádromos como el salmón del Atlántico, que prosperan en agua dulce pero desaparecen en el mar? Nadie puede decirlo porque no se sabe prácticamente nada sobre la biología de las lampreas de mar en el océano. «La sabiduría convencional es que salen de la plataforma continental, se adhieren a peces grandes y probablemente siguen una estrategia típica de parásito de no matar al huésped», dice Gephard. «Probablemente se alimentan de estos peces durante un tiempo y luego se desprenden. Una vez que llegaron a los Grandes Lagos esos grandes peces huéspedes no estaban cerca, así que mataron a los peces más pequeños.»
Otra pregunta es ¿por qué las lampreas de mar no han aumentado más rápidamente de lo que lo han hecho? Gephard puede tener la respuesta: «Los ammocoetes de otros ríos de la Costa Este están bombeando feromonas. Cuando aumentamos la producción, ríos como el Delaware, el Penobscot y el Merrimack se benefician. Estamos haciendo algo bueno para toda la costa, pero los beneficios para el río Connecticut se diluyen. Sería estupendo que todos los estados de la costa este hicieran lo mismo que nosotros».
Gephard y su equipo están logrando resultados espectaculares al plantar lampreas predesovadas en arroyos donde la especie había sido extirpada. Siete años después de que las vías de pesca abrieran un amplio hábitat en los ríos Shetucket y Naugatuck, no se había observado ni una sola lamprea. Pero en 2006 las lampreas adultas salvajes remontaron el Naugatuck justo un año después de la eclosión de los ammocoetes, desovados por 100 lampreas adultas trasplantadas desde el río Farmington.
Como control, Gephard dejó el Shetucket sin poblar. Sin ammocoetes y sin feromonas no obtuvo lampreas adultas. Ahora que Gephard ha probado su punto de vista, va a repoblar el Shetucket, también. En el río Pequonnock las lampreas salvajes aparecieron en 2016, el mismo año en que se repoblaron los adultos predesove porque las hembras en el mar pueden ser atraídas por los machos sexualmente maduros en los ríos.
«Otros estados de la Costa Este tendrán que esperar mucho, mucho tiempo para tener lampreas de mar si no empiezan a tomar este tipo de acciones», dice Gephard.
La invasión de los ladrones de luciopercas
Crear poblaciones de lamprea marina es lo último que quieren hacer los gestores de los estados y provincias que bordean los Grandes Lagos y el lago Champlain. En su lugar, están matando a los ammocote con venenos altamente selectivos e interceptando a los adultos que migran con barreras.
Las lampreas de mar accedieron al Lago Erie después de que el Canal Welland evitara las Cataratas del Niágara en 1829, pero no se registraron allí hasta 1921. Aparecieron en el lago Hurón en 1932, en el lago Michigan en 1936 y en el lago Superior en 1946.
Actualmente los mejores resultados de control están en los lagos Ontario, Hurón y Michigan. Los índices de heridas en la trucha de lago han aumentado en el lago Superior, aunque no de forma alarmante. Y aunque el sistema del río St. Clair-Detroit está infectando el lago Erie con un mayor número de lampreas juveniles, puede que eso no sea un problema porque las abundantes luciopercas del lago las están devorando.
Después de más de un siglo de fracaso en el reclutamiento, la trucha de lago salvaje está empezando a proliferar en el lago Champlain. En 2015, casi el 24 por ciento de las truchas de lago muestreadas por arrastre de fondo carecían de una aleta recortada, lo que indica que no fueron repobladas. En 2016 la cifra fue de alrededor del 30 por ciento, y este año del 49 por ciento. A la directora del estudio, la Dra. Ellen Marsden, de la Universidad de Vermont, le gustaría pensar que todos estos peces salvajes son el resultado del intenso control de la lamprea en Quebec y Vermont, pero no puede. «En los Grandes Lagos siguen luchando contra el reclutamiento de la trucha de lago y han tenido el control de la lamprea mucho más tiempo», dice. «Están en su objetivo, que es de 5 heridas de lamprea por cada 100 truchas de lago. Nuestro objetivo es de 25 heridas por cada 100, y estamos en torno a las 30.»
En 2004 y 2006, el Dr. John Waldman, que entonces trabajaba en la Fundación del Río Hudson, sorprendió, y en algunos casos indignó, a los gestores de los peces de los Grandes Lagos al presentar pruebas convincentes de que las lampreas marinas son nativas de los lagos Ontario y Champlain. Él y su equipo compararon el ADN mitocondrial de las lampreas de mar de los Grandes Lagos con el de las lampreas de mar del Atlántico. Las diferencias pronunciadas sugerían fuertemente una colonización natural posterior al Pleistoceno.
La Comisión de Pesca de los Grandes Lagos no tiene nada que ver. A la cabeza de la oposición está Randy Eshenroder, de la comisión, que cree que las lampreas de mar entraron en los lagos Ontario y Champlain a través del sistema de canales y señala con precisión que no hay registros de lampreas de mar del lago Champlain antes de 1929 y que los informes de heridas de lampreas en truchas de lago en ambos lagos están ausentes en la literatura temprana. (Todo el mundo está de acuerdo en que las lampreas de mar del lago Ontario, nativas o foráneas, invadieron la parte superior de los Grandes Lagos a través del Canal Welland.)
Waldman, ahora en el Queens College de Flushing (Nueva York), defiende sus hallazgos pero con una mentalidad abierta. «No diría que la genética es una prueba total de que las lampreas de mar son nativas porque siempre se pueden inventar explicaciones que impliquen muchas mutaciones», dice. «Es un enigma». Aun así, señala que es una exageración suponer que las lampreas de mar no accedían a los lagos Ontario y Champlain a través del sistema del San Lorenzo cuando lo hacían el salmón del Atlántico y las anguilas americanas, estas últimas anualmente y en grandes cantidades.
Entonces, si Waldman está en lo cierto, ¿no deberíamos valorar y preservar las lampreas de mar de los lagos Ontario y Champlain junto con otras autóctonas? Pues no. Si las lampreas marinas hubieran llegado a estos lagos por sí solas, el salmón y la trucha de lago habrían tenido que desarrollar un medio para enfrentarse a ellas. Pero en ambos lagos los humanos acabaron con estas razas de salmónidos. Los sustitutos definitivamente no pueden lidiar con las lampreas de mar.
Gephard, amigo de las lampreas sólo en la costa este, ofrece esto: «Nadie va a soportar las lampreas de mar en los lagos Ontario y Champlain. El debate sobre cómo llegaron allí es probablemente un tema para que los naturalistas y biólogos discutan y beban whisky».
