Definiciones: Las redes de conmutación de paquetes mueven los datos en pequeños bloques separados -paquetes- basados en la dirección de destino de cada paquete. Cuando se reciben, los paquetes se reensamblan en la secuencia adecuada para componer el mensaje. Las redes de conmutación de circuitos requieren conexiones dedicadas punto a punto durante las llamadas.
Las redes de conmutación de circuitos y las redes de conmutación de paquetes han ocupado tradicionalmente espacios diferentes dentro de las empresas. Las redes de conmutación de circuitos se utilizaban para las llamadas telefónicas y las redes de conmutación de paquetes manejaban los datos. Pero debido al alcance de las líneas telefónicas y a la eficiencia y el bajo coste de las redes de datos, las dos tecnologías han compartido tareas durante años.
Diseñadas en 1878, las redes de conmutación de circuitos reservan un canal dedicado para toda la comunicación.
El hardware principal de una red de conmutación de circuitos es el sistema de centralita privada (PBX). Los servidores informáticos alimentan las redes de conmutación de paquetes.
En las redes modernas de conmutación de circuitos, las señales electrónicas pasan por varios conmutadores antes de que se establezca una conexión. Y durante una llamada, ningún otro tráfico de red puede utilizar esos conmutadores.
En las redes basadas en paquetes, sin embargo, el mensaje se divide en pequeños paquetes de datos que buscan la ruta más eficiente a medida que los circuitos están disponibles. Cada paquete puede seguir una ruta diferente; su dirección de cabecera le indica dónde ir y describe la secuencia para el reensamblaje en el ordenador de destino, dice Joel Maloff, presidente de la consultora Maloff Group International Inc. en Ann Arbor, Michigan.
La convergencia de tecnologías
Antes, las redes digitales de conmutación de paquetes se conectaban a puertos de conmutación de circuitos para acceder a redes informáticas en diferentes lugares. Pero hoy en día, el acceso remoto por marcación a los ordenadores de la empresa suele realizarse a través de Internet, mediante proveedores de servicios de Internet (ISP) globales, afirma Ron Westfall, analista de Current Analysis Inc. en Sterling, Va.
«Para una gran organización, la recompensa es evidente», dice Westfall. «Si puede pasar de pagar una llamada de larga distancia desde un hotel en Singapur a (pagar) una llamada local a un ISP en Singapur y otra llamada al ISP cerca de su sede en Nueva York, sólo estará pagando dos tarifas de acceso local».
Con el uso ampliado de Internet para voz y vídeo, los analistas predicen un abandono gradual de las redes de conmutación de circuitos.
«Una red de conmutación de circuitos es buena para ciertos tipos de aplicaciones con puntos limitados a los que acudir. Si se trata de aplicaciones de voz exclusivamente, es genial», dice Maloff. «Pero si hay que llegar a varias ubicaciones y transmitir grandes cantidades de datos, es mejor dividirlos en paquetes».
Los proveedores de voz sobre IP señalan que las llamadas basadas en IP son más baratas que las basadas en circuitos, pero los analistas afirman que pasará mucho tiempo antes de que las empresas abandonen los sistemas PBX probados y utilicen redes basadas en paquetes para datos, voz y vídeo. El mayor impedimento para la voz sobre IP es la mala calidad de la voz y la latencia de las llamadas, dice el analista Michael Arellano de Degas Communications Group Inc. en Westport, Connecticut. «Con las redes de conmutación de paquetes, ¿qué ocurre si los paquetes que contienen señales de voz llegan en momentos diferentes o en un orden distinto? (Una red congestionada) también puede dejar caer los paquetes».
«En la actualidad, hay un lado de la casa de la PBX y un lado de la casa de la TI», dice Westfall. «Pero si se hace una encuesta a los responsables de TI, no están dando saltos de alegría para poner la voz en las redes de datos. Ya tienen suficientes problemas para mantener la red de datos».
«La PBX es una tecnología probada. Aunque es propietaria, es eficiente a la hora de entregar el tráfico de voz y ofrecer funciones como el correo de voz», afirma Westfall.
«La conmutación de paquetes es más eficiente», coincide Maloff. «Pero tendremos sistemas híbridos durante los próximos años»
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