Renacimiento de Harlem

El Renacimiento de Harlem fue una fase de un movimiento más amplio de los Nuevos Negros que había surgido a principios del siglo XX y que, en cierto modo, marcó el inicio del movimiento por los derechos civiles de finales de los años cuarenta y principios de los cincuenta. Los fundamentos sociales de este movimiento incluían la Gran Migración de afroamericanos de los espacios rurales a los urbanos y del Sur al Norte; el aumento espectacular de los niveles de alfabetización; la creación de organizaciones nacionales dedicadas a presionar por los derechos civiles de los afroamericanos, la «elevación» de la raza y la apertura de oportunidades socioeconómicas; y el desarrollo del orgullo racial, incluyendo sensibilidades y programas panafricanos. Los exiliados y expatriados negros del Caribe y de África se cruzaron en metrópolis como Nueva York y París después de la Primera Guerra Mundial y ejercieron una influencia vigorizante entre ellos que dio al «renacimiento negro» más amplio (como se conocía entonces) un tinte internacional profundamente importante.

El Renacimiento de Harlem es inusual entre los movimientos literarios y artísticos por su estrecha relación con las organizaciones de derechos civiles y de reforma. Fueron cruciales para el movimiento revistas como The Crisis, publicada por la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP); Opportunity, publicada por la National Urban League; y The Messenger, una revista socialista que acabó conectada con la Brotherhood of Sleeping Car Porters, un sindicato negro. Negro World, el periódico de la Universal Negro Improvement Association de Marcus Garvey, también desempeñó un papel importante, pero pocos de los principales autores o artistas se identificaron con el movimiento «Back to Africa» de Garvey, aunque colaboraran con el periódico.

El renacimiento tuvo muchas fuentes en la cultura negra, principalmente de Estados Unidos y el Caribe, y se manifestó mucho más allá de Harlem. Como capital simbólica, Harlem fue un catalizador de la experimentación artística y un destino de vida nocturna muy popular. Su ubicación en la capital de las comunicaciones de Norteamérica contribuyó a dar a los «nuevos negros» una visibilidad y unas oportunidades de publicación que no se daban en otros lugares. Situado justo al norte de Central Park, Harlem era un distrito residencial anteriormente blanco que a principios de la década de 1920 se estaba convirtiendo prácticamente en una ciudad negra dentro del distrito de Manhattan. Otros distritos de la ciudad de Nueva York también albergaban a personas ahora identificadas con el renacimiento, pero a menudo se cruzaban en Harlem o acudían a eventos especiales en la sucursal de la calle 135 de la Biblioteca Pública de Nueva York. Los intelectuales negros de Washington, Baltimore, Filadelfia, Los Ángeles y otras ciudades (donde tenían sus propios círculos intelectuales, teatros y grupos de lectura) también se reunían en Harlem o se establecían allí. La ciudad de Nueva York contaba con un mundo social negro extraordinariamente diverso y descentrado en el que ningún grupo podía monopolizar la autoridad cultural. Como resultado, era un lugar particularmente fértil para la experimentación cultural.

Si bien el renacimiento se basó en tradiciones anteriores de la cultura afroamericana, se vio profundamente afectado por tendencias -como el primitivismo- en los círculos artísticos europeos y americanos blancos. El primitivismo modernista se inspiró en parte en la psicología freudiana, pero tendía a ensalzar a los pueblos «primitivos» como si gozaran de una relación más directa con el mundo natural y con los deseos humanos elementales que los blancos «sobrecivilizados». Algunos intelectuales consideraban que las claves de la revolución artística y de la expresión auténtica se encontraban en las culturas de las «razas primitivas», y entre ellas, según el pensamiento estereotipado de la época, se encontraban las culturas de los africanos subsaharianos y sus descendientes. A principios del siglo XX, los artistas europeos de vanguardia se inspiraron en las máscaras africanas cuando rompieron con los estilos representativos realistas y adoptaron la abstracción en la pintura y la escultura. El prestigio de estos experimentos hizo que los intelectuales afroamericanos vieran su herencia africana con nuevos ojos y, en muchos casos, con el deseo de volver a conectar con una herencia que durante mucho tiempo fue despreciada o incomprendida tanto por los blancos como por los negros.