Renania del Norte-Westfalia, en alemán Nordrhein-Westfalen, Land (estado) del oeste de Alemania. Limita con los estados de Baja Sajonia al norte y noreste, Hesse al este y Renania-Palatinado al sur y con los países de Bélgica al suroeste y los Países Bajos al oeste. El estado de Renania del Norte-Westfalia se creó en 1946 mediante la fusión de la antigua provincia prusiana de Westfalia y la parte norte de la provincia prusiana del Rin; el antiguo estado de Lippe se incorporó en 1947. (Véase también Lippe; Renania; Westfalia.) Los principados que existieron hasta aproximadamente 1800 en la zona se recuerdan con nombres regionales: Münsterland en el norte, Sauerland en el sureste y Berg en las cercanías de las ciudades de Düsseldorf y Colonia. La capital del estado es Düsseldorf.
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Renania del Norte-Westfalia incluye las regiones montañosas de Eifel del Norte en la parte sur del estado y las montañas del Sauerland en el sureste. La roca volcánica se encuentra en la región de las Siebengebirge («Siete Colinas»), en la orilla oriental del río Rin. En el este, el Westerwald -una región montañosa que bordea el río Weser- se caracteriza por varios escarpes y por las estrechas y alargadas crestas del bosque de Teutoburgo y algunas pequeñas montañas. El noroeste se compone de tierras bajas que se funden gradualmente con las regiones altas del sur y el este. Los bosques predominan en las regiones montañosas más altas, pero en las tierras bajas sólo se encuentran grandes bosques en zonas arenosas poco fértiles. Las zonas forestales representan casi una cuarta parte de la superficie total del estado. El río Rin, que fluye hacia el norte, junto con su principal afluente, el Ruhr, drena la mayor región física del estado. Las zonas que limitan con el oeste son drenadas por el río Mosa (Maas) en la vecina Bélgica y los Países Bajos. Las del norte son drenadas por el Ems y las del noreste por el Weser. En última instancia, todo el sistema de drenaje desemboca en el Mar del Norte.
La proximidad del estado al Mar del Norte (y a la corriente del Golfo) hace que las zonas de las tierras bajas sean suaves en invierno, con temperaturas medias en enero de unos 34 °F (1 °C), mientras que las temperaturas en julio son de unos 63 °F (17 °C). Las precipitaciones suelen ser inferiores a 762 mm en el valle del Rin. Las regiones montañosas, sin embargo, son frescas y húmedas.
Renania del Norte-Westfalia es el estado más poblado de Alemania, y tiene muchas ciudades medianas y grandes, especialmente en la zona del Rin-Ruhr, que es una de las mayores aglomeraciones urbanas de Europa. Entre ellas están Aquisgrán, Bochum, Bonn, Colonia, Dortmund, Duisburgo, Düsseldorf, Essen, Münster, Solingen y Wuppertal. La frontera entre Renania y Westfalia -que atraviesa el estado de noroeste a sureste- corresponde a la antigua frontera entre los sajones y los francos y se refleja en las variaciones dialectales de la lengua alemana. Durante la Reforma, los principados de la zona se dividieron entre el catolicismo romano y el protestantismo. Estas diferencias siguen existiendo; más de la mitad de la población total del estado es católica romana, pero el dominio local de cualquiera de las dos religiones suele reclamar más de tres cuartas partes de los habitantes de una región. Estas diferencias culturales son más fuertes en las zonas rurales, que representan una proporción relativamente pequeña de la población del estado. En las zonas urbanas, la identidad cultural se ha disipado como consecuencia de la fuerte inmigración de personas procedentes de Europa del Este, la región del Mediterráneo oriental y los Países Bajos. El nivel de vida y de salud en el estado es muy alto.
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Renania del Norte-Westfalia desempeña un papel destacado en la economía nacional. La región del Rin-Ruhr -la zona industrial más importante del país- atraviesa el centro del estado y es la principal zona minera y productora de energía de Alemania. Los yacimientos de carbón bituminoso se encuentran en las regiones del Ruhr y Aquisgrán, y el lignito se extrae al oeste de Colonia, aunque muchas minas de carbón ya no son productivas y han sido cerradas. Las refinerías de petróleo concentradas en el Ruhr y a lo largo del Rin están conectadas con los puertos del Mar del Norte de Wilhelmshaven y Rotterdam (Países Bajos) mediante un sistema de oleoductos. El suministro de agua utilizado por las industrias pesadas y los habitantes urbanos del estado se mantiene gracias a unas 60 presas, situadas principalmente en las montañas de las regiones de Sauerland, Berg y Eifel del Norte.
La industria pesada ha sido tradicionalmente el eje de la economía del estado. Los altos hornos, las acerías y los trenes de laminación, que utilizan el coque de los yacimientos locales de carbón, salpican la región del Ruhr, principalmente en Duisburgo y Dortmund. La producción de acero en bruto del estado representa la mayor parte de la producción alemana de ese metal. También se producen en el Ruhr productos químicos, textiles, vidrio, maquinaria pesada, equipos eléctricos, instrumentos de precisión y cerveza. En la zona de Berg, en el sur de la región del Rin-Ruhr, las industrias siderúrgica y metalúrgica y la textil desempeñan un papel destacado. Sin embargo, los costes relativamente altos y la disminución de la competitividad de muchas de las industrias pesadas del Ruhr, como la minería del carbón y la metalurgia, han llevado a la región a realizar un esfuerzo concertado para cambiar tanto su estructura económica como su imagen. A principios del siglo XXI, el estado había logrado establecerse como uno de los centros de alta tecnología más importantes de Alemania. Las industrias de servicios del estado también están cada vez más desarrolladas. Muchas empresas comerciales, casas de comercio, sociedades de préstamo y bancos contribuyen a la economía del estado. (Véase también Ruhr.)
Fuera del Ruhr, gran parte de la tierra del estado se dedica a granjas comerciales, jardines o huertos. En las tierras bajas del sur se cultiva trigo y remolacha azucarera. En el norte se cultivan frutas y verduras. En Münsterland y en las regiones del bajo Rin, la ganadería y la cría de cerdos desempeñan un papel considerable.
El estado cuenta con autopistas federales, así como con varios miles de kilómetros de carreteras federales, estatales y de distrito. También está bien comunicado por el servicio ferroviario de alta velocidad para pasajeros. El río Rin es una de las rutas fluviales más transitadas del mundo y es el principal medio de transporte de carga a granel y productos manufacturados que se mueven entre el Ruhr y los puertos del Mar del Norte. Además, el canal Dortmund-Ems, de 270 km de longitud, atraviesa el centro de Münsterland de norte a sur y ofrece un acceso adicional desde la región del Ruhr al Mar del Norte. Duisburg-Ruhrort, en la desembocadura del río Ruhr, es el mayor puerto interior de Europa.
E. Winter/ZEFA
Renania del Norte-Westfalia está gobernada por un Landtag (parlamento) y un primer ministro, que suele ser un miembro destacado del partido más fuerte del parlamento. Tradicionalmente, el Partido Socialdemócrata de Alemania ha dominado el sistema político del estado, ostentando el poder de forma ininterrumpida desde 1966 hasta 2005, cuando fue desbancado por el gobierno de coalición liderado por la Unión Demócrata Cristiana.
Hay universidades en Aquisgrán, Bielefeld, Bochum, Bonn, Colonia, Dortmund, Düsseldorf y Münster. Renania del Norte-Westfalia cuenta con numerosos y conocidos balnearios y manantiales, el más famoso de los cuales es Aquisgrán. También destacan Bad Salzuflen, Bad Oeynhausen, Bad Meinberg y Bad Driburg, todos ellos en las colinas que bordean el río Weser. El Parque Nacional de Eifel, situado al suroeste de Colonia, en la región de Eifel Norte, abarca unos 100 km2 de bosques y valles fluviales. Además, la UNESCO ha designado cuatro lugares del patrimonio mundial en el estado: La catedral de Aquisgrán (designada en 1978), una obra maestra de la arquitectura carolingia cuya pieza central es la capilla palatina; la catedral de Colonia (1996), un destacado ejemplo de arquitectura gótica; el castillo de Augustusburg y su pabellón de caza vecino, Falkenlust (1984), en la ciudad de Brühl; y el complejo industrial de la mina de carbón de Zollverein (2001) en Essen, que es un raro ejemplo de adaptación de la arquitectura moderna a un emplazamiento estrictamente industrial. Superficie 13.159 millas cuadradas (34.082 km2). Población (est. 2004) 18.079.686.