Los vertederos contaminan nuestro aire y agua con productos químicos potencialmente tóxicos. Revolucionar la forma en que manejamos nuestros residuos puede reducir estos peligros.
El mes pasado, compartí con ustedes los peligros de los vertederos y las incineradoras de cenizas y por qué tenemos que repensar la forma en que nos deshacemos de nuestra basura. Pero, ¿qué es lo que va a parar a un vertedero o a una incineradora?
Piensa por un momento en la basura que produces cada día, ya sea directa o indirectamente. En primer lugar, está lo que usted tira en su casa o en su trabajo; luego está lo que los restaurantes, las tiendas, los consultorios médicos y otros negocios que usted frecuenta tiran cuando se va.
A continuación, añada los residuos de las granjas que producen sus alimentos; los fabricantes que hacen los productos que usted utiliza; las instalaciones del gobierno local, estatal y federal que enseñan a sus hijos, aran sus carreteras, vigilan sus calles, procesan sus impuestos o entregan su correo.
Por último, están los residuos de la construcción y la demolición: el asfalto, los ladrillos y el hormigón, así como la madera tratada a presión, el amianto, los paneles de yeso y el aislamiento.
Todo ello constituye los residuos sólidos urbanos, o «RSU», y revolucionar la forma en que los gestionamos es el objetivo del Proyecto Cero Residuos de CLF. Y, aunque esta serie de blogs se centrará en los problemas de Massachusetts, este problema existe en toda Nueva Inglaterra.
Nuestra basura es un problema y aquí está el por qué
La mayoría de la gente no es consciente de que tenemos un grave -pero evitable- problema de residuos sólidos aquí en Nueva Inglaterra y en todo el país. En 2015, solo en Massachusetts, según el Departamento de Protección Ambiental del estado, todos los que vivimos y trabajamos en la Commonwealth produjimos casi 5,5 millones de toneladas de residuos sólidos municipales. Quemamos unos 3,25 millones de toneladas de esos residuos en incineradoras y enterramos 880.000 toneladas en vertederos de toda la Commonwealth. Massachusetts exportó los 1,38 millones de toneladas restantes a otros estados para quemarlos y enterrarlos.
(La Commonwealth también importó y enterró otras 500.000 toneladas de residuos en nuestros vertederos, pero la cifra de 5,5 millones mencionada anteriormente no incluye esto.)
Para entender los riesgos para nuestra salud y el medio ambiente de enterrar y quemar 5,5 millones de toneladas de basura cada año, considere lo siguiente:
- Nuestros residuos son tóxicos. Los residuos sólidos municipales pueden contener todas y cada una de las sustancias peligrosas que se comercializan en Estados Unidos. Estas sustancias incluyen compuestos orgánicos volátiles (COV), bifenilos policlorados (PCB), metales pesados, materiales radiactivos y productos farmacéuticos. Decenas de miles de sustancias peligrosas están repartidas en millones de toneladas de residuos como papel, cartón, alimentos y residuos de jardín, plásticos, envases y textiles. Y todo ello se quema o se entierra en los vertederos cercanos.
- Todos los vertederos acaban teniendo fugas. Algunos vertederos utilizan un sistema de revestimiento de plástico bajo sus residuos enterrados. Pero el plástico se deteriora con el tiempo, permitiendo que el lixiviado (un líquido formado por la lluvia y la nieve derretida que ha caído en el vertedero y que se contamina por los residuos enterrados con todas las toxinas potenciales señaladas anteriormente) pase a través de él al suelo y a las aguas subterráneas. Asimismo, los revestimientos de arcilla o tierra compactada se vuelven cada vez más porosos con el tiempo. Dependiendo del cuidado con que se construyan y mantengan los revestimientos, los defectos, agujeros, parches y grietas pueden provocar fugas en los vertederos casi de inmediato. De los 19 vertederos de cenizas y residuos sólidos municipales que hay sólo en Massachusetts, algunos llevan décadas liberando contaminantes al medio ambiente, y no hay forma de reparar los revestimientos una vez que tienen fugas.
- La quema produce una contaminación atmosférica tóxica. Las incineradoras producen tanto cenizas que se depositan en los vertederos como partículas ultrafinas que entran en el aire tras escapar de la tecnología de control de la contaminación. Las incineradoras emiten al aire toxinas como COV, metales pesados, dioxinas, dióxido de azufre, monóxido de carbono, mercurio, dióxido de carbono y furanos. Los contaminantes capturados por las medidas de control de la contaminación atmosférica acaban en las cenizas de la incineradora. Esas cenizas se entierran en los vertederos, lo que nos lleva de nuevo al problema de los revestimientos con fugas mencionado anteriormente.
- Todos esos contaminantes están relacionados con el cáncer y más. Las dioxinas, por ejemplo, son un tipo de carcinógeno para el que no existe un nivel de exposición seguro. Los metales pesados son peligrosos a niveles muy bajos y crean innumerables problemas de salud, como enfermedades cardíacas y pulmonares, retrasos en el desarrollo, problemas respiratorios, así como daños en el cerebro, los riñones, el hígado y el sistema nervioso.
- Los programas de reciclaje ayudarían, pero el acceso es limitado. Alrededor del 40% de los residentes de Massachusetts no tienen acceso a programas municipales de reciclaje, y las normas de reciclaje que tenemos no se aplican. Como resultado, cerca de 2 millones de toneladas de residuos que pueden y deberían ser reciclados por ley acaban quemados o enterrados.
Si es la primera vez que te enteras de esto, puede que te sorprenda y te indigne lo derrochador y peligroso que es nuestro sistema de residuos sólidos. A mí, desde luego, me pasó. Pero también sé que podemos hacerlo mejor. Antes de profundizar en las soluciones a nuestro problema de la basura, vamos a ver las diversas formas en que las ciudades y pueblos manejan nuestros residuos – y por qué la solución de este problema es más complicado de lo que parece.
Mientras tanto, usted puede tomar medidas diciendo al Departamento de Protección Ambiental de Massachusetts que no está bien que el vertedero de Saugus se expanda aún más. Lea por qué aquí, y luego, por favor, actúe para proteger a nuestras comunidades de este peligroso vertedero.