Los pequeños pájaros cantores han hecho recientemente una gran contribución a la comprensión humana de la vida sensorial de las aves. En un estudio español sobre herrerillos, pájaros emparentados con nuestro carbonero, los investigadores pintaron olor a comadreja alrededor de la entrada de varias de sus cajas nido, y luego observaron si los pájaros mostraban signos de detectarlo.
Los pájaros habían estado volando dentro y fuera para alimentar a sus crías, pero empezaron a dudar después de que se añadiera a la entrada el olor de su principal depredador. Los científicos concluyeron que los herrerillos olieron el almizcle de comadreja, temieron que estuviera dentro de la caja y tuvieron que superar su miedo para poder alimentar a su cría.
Si esto parece meramente intuitivo, considere que durante mucho tiempo la comunidad científica ha creído que las aves, especialmente las canoras, tienen poco o ningún sentido del olfato. Algunos estudios mal diseñados en los años 1800 y 1900 parecían demostrar que el olfato no era importante para las aves.
Así que creció la creencia de que, con la excepción de los alimentadores de carroña como los buitres, las aves dependen casi exclusivamente de su magnífica visión y oído para dar sentido a su mundo.
Y dado que las aves tienen pocas papilas gustativas, también se pensaba que no podían saborear lo que comían.
Nunca acepté del todo esta apreciación: no parecía haber ninguna buena razón para que las aves carecieran de estos dos sentidos vitales. Además, cualquiera que haya visto a una oropéndola de Baltimore engullir jalea de uva o a arrendajos azules saborear cacahuetes, sabe que estas aves están saboreando su comida favorita.
Pero como los investigadores persistieron en esta creencia, les llevó a ignorar lo que tenían delante de sus propios ojos. Sin embargo, cada vez más, los estudios demuestran que las aves comparten cada uno de nuestros cinco sentidos.
La opinión de que «no hay olor» se mantuvo hasta la década de 1960, cuando la oposición comenzó a venir de fuentes a veces sorprendentes, como una ilustradora científica con formación anatómica. Al dibujar las cavidades nasales de los pájaros pudo comprobar que tenían todas las estructuras necesarias para el sentido del olfato, y publicó sus conclusiones. Este y otros informes, entre ellos los de estudios sobre palomas mensajeras, inspiraron a los investigadores aviares a echar un nuevo vistazo.
Y la sabiduría convencional empezó a ponerse patas arriba. Se demostró que las aves marinas migratorias utilizaban «mapas de olores» para guiar su vuelo sobre el océano sin huellas. Los estudios de aves como el kiwi de Nueva Zelanda mostraron que olían su camino hacia la comida en la oscuridad. Las aves también utilizan el olfato para distinguir los elementos poco apetecibles de los que son buenos para comer y para ayudarles a evitar a los depredadores, como las aves del estudio español.
Investigadores de la Universidad Estatal de Michigan demostraron recientemente que, durante la época de reproducción, los juncos de ojos oscuros enviaban señales de olor sobre su potencial para tener éxito como pareja.
Las aves pueden oler, pero esta capacidad varía ampliamente entre los grupos de aves.
Señales del gusto
Los sentidos del olfato y del gusto están estrechamente vinculados, y una vez que empezaron a mirar más de cerca, los investigadores encontraron señales convincentes de que las aves también dependen del gusto. Los pájaros evitan comer insectos que consideran poco apetecibles (las orugas de la monarca, por ejemplo), y los que comen fruta pueden detectar cuándo está madura. Los colibríes pueden percibir claramente las diferencias en los niveles de azúcar de las flores de las distintas plantas.
Las aves tienen muchas menos papilas gustativas que los humanos, pero esto no dice mucho sobre su capacidad gustativa. Sus cerebros contienen un área que interpreta las sensaciones gustativas (y un área dedicada también a las señales olfativas), que no sería necesaria si carecieran del sentido del gusto (o del olfato). Esto sugiere que, efectivamente, pueden oler y saborear, al menos en cierto grado. En la mayoría de los casos, estos no son sus sentidos principales, pero están ahí.
¿Por qué importa todo esto?
Sentir que la vida sensorial de las aves es muy diferente a la nuestra ha servido para distanciarnos del mundo aviar. Si podíamos decirnos a nosotros mismos que los sentidos de los pájaros son diferentes a los nuestros, entonces nos parecían más extraños, menos comprensibles y menos merecedores de nuestra atención. Pero cuanto más descubrimos que las aves son como nosotros, más podemos empatizar con sus vidas y dar crédito a sus necesidades.
Como escribe Tim Birkhead en su maravilloso libro «Bird Sense: What It’s Like to Be a Bird», «Hemos subestimado sistemáticamente lo que pasa por la cabeza de un pájaro». Ya es hora de que nos quitemos las anteojeras y veamos realmente el mundo de los pájaros.
La residente de St. Paul Val Cunningham, que es voluntaria de la Sociedad Audubon de St. Paul y escribe sobre la naturaleza para periódicos y revistas locales, regionales y nacionales, puede ser localizada en [email protected].