Mudanza a NashvilleEditar
Después de graduarse en el instituto, Shelton empezó a actuar en clubes de la zona y también tuvo una serie de trabajos. En 1984, Bettye Witt, su novia de entonces (y, desde el 4 de agosto de 1986, esposa) encontró un trabajo en Nashville, Tennessee, y Shelton se fue con ella. En Nashville, Shelton intentó conseguir un contrato de grabación y trabajó en clubes nocturnos de la zona. En 1986, Jerry Thompson, columnista de un periódico, escuchó una de las maquetas de Shelton y organizó una audición con Columbia Records. Poco después, Shelton recibió una oferta de contrato de grabación con la CBS, y Jerry Thompson fue su representante. Ese mismo año, grabó su primer álbum, Wild-Eyed Dream. La canción que da título al álbum se lanzó como sencillo y alcanzó el número 24 en las listas de Country.
1986-1988: Wild-Eyed DreamEditar
Wild-Eyed Dream se convirtió en un éxito para Shelton y su sello discográfico. La siguiente canción del álbum, «Crime of Passion» le valió un éxito aún mayor en las listas de Country, cuando alcanzó el Top 10 a principios de ese año. La siguiente canción fue un éxito aún mayor. Esta siguiente canción se llamaba «Somebody Lied», y en diciembre de 1987 se convirtió en su primer número 1 en la lista de Hot Country Singles & Tracks. Otras nueve canciones llegarían al nº 1 de las listas de Country durante su carrera. Tuvo un par de otros singles No. 1 de su álbum de debut: «Life Turned Her That Way» y «Don’t We All Have the Right». Su álbum alcanzó el número 1 en la lista de Top Country Albums en 1987, fue uno de los álbumes de Country más vendidos del año, y convirtió a Shelton en uno de los vocalistas masculinos más exitosos de ese año.
1988-1989: Loving ProofEditar
Alcanzó igual éxito al año siguiente con un nuevo álbum y un nuevo sencillo. El álbum se tituló Loving Proof, y también fue un álbum Nº 1 de Billboard Country. El álbum generó tres éxitos número 1 para Shelton. Estas canciones fueron: «I’ll Leave This World Loving You» (durante dos semanas en noviembre de 1988), «From a Jack to a King» (en marzo de 1989) y «Living Proof» (en octubre de 1989). «From a Jack to a King» fue un remake de la original de Ned Miller. Para esta época en la música country, el neotradicionalismo estaba en su apogeo, y por ello, también lo estaba la carrera de Shelton, al igual que la de muchos de sus homólogos, como Clint Black, George Strait, Randy Travis y Dwight Yoakam.
1989-1991: RVS III, álbum de Navidad y libros para niñosEditar
Sus álbumes siguieron ganándole elogios y manteniéndolo en lo alto de las listas. Su tercer álbum no fue diferente. Titulado RVS III, este álbum sólo dio lugar a un sencillo número 1, llamado «I’ve Cried My Last Tear For You». Aunque éste fue su único número 1 del álbum, dos sencillos se acercaron, «Statue of a Fool» (grabado originalmente por Jack Greene) y «I Meant Every Word He Said», ambos alcanzaron el número 2 en las listas de Country. A estas alturas de su carrera, Shelton era uno de los vocalistas masculinos más exitosos de la música Country. Todos sus álbumes en esta época habían sido certificados por la RIAA como Platino, y también eran todos álbumes número 1 en la lista de «Top Country Albums». En 1990, grabó un álbum navideño titulado Ricky Van Shelton Sings Christmas.
Por la misma época, Shelton escribió una serie de libros para niños. Los dos primeros títulos de sus libros fueron «Tales From a Duck Named Quacker» y «Quacker Meets Mrs. Moo». La serie también contiene «Quacker Meets Canadian Goose» y todos fueron ilustrados por Shan Williams Burklow.
1991-1992: BackroadsEdit
Shelton continuó con su éxito a medida que la década comenzó a avanzar. El año siguiente, 1991, resultó ser otro año de éxito para Shelton. Hizo un dúo en la canción «Rockin’ Years» con Dolly Parton (que también llegó al número 1), así como un nuevo álbum, titulado Backroads. El álbum contenía sus últimos éxitos en el número 1, junto con un número 13 llamado «After the Lights Go Out». Su racha de éxitos continuó hasta este año, y su álbum fue tan exitoso como sus canciones.
1992-1993: Greatest Hits Plus, Don’t Overlook Salvation and alcoholismEdit
Para 1992, el éxito de Shelton en las listas de Country estaba disminuyendo y, como muchos otros en la industria, fue barrido de la popularidad por los cambios en la música country que llegaron a principios de los 90. Disfrutó de un último éxito en el Top 10 (que en realidad alcanzó el número 5) titulado «Wild Man», que se incluyó en su último álbum, llamado Greatest Hits Plus. Otro sencillo, «Just as I Am», se incluyó en su álbum Greatest Hits, pero sólo llegó al Top 30 ese año. También lanzó un álbum de música gospel titulado Don’t Overlook Salvation.
En 1992, Shelton admitió que sufría de alcoholismo y buscó ayuda para recuperar su sobriedad.
1993-1994: Love and Honor y la salida de ColumbiaEdit
Para 1993, estaba claro que Shelton se alejaba cada vez más de los diez primeros puestos de las listas de Country. En 1994, tuvo su último éxito en el top 40 con «Where Was I». Después del álbum Love and Honor de 1994, Shelton decidió abandonar Columbia Records.
Después de estar bajo la tutela de Columbia Records, Shelton estuvo ausente de las listas de Country durante un largo periodo de tiempo. Sin embargo, Columbia siguió lanzando al público colecciones de Grandes Éxitos. Shelton siguió trabajando en otros proyectos durante este tiempo, lo que no significó dejar de actuar.
1997-1999: Haciendo planes y formación del selloEditar
En 1997, Shelton formó su propio sello, titulado RVS Records. Ese mismo año, lanzó su primer álbum en tres años, titulado Making Plans. Sin embargo, Shelton financió el proyecto él mismo, y se esforzó por lanzar su álbum sólo en las tiendas Wal-Mart.
2000-2001: Fried Green TomatoesEditar
En el año 2000, Shelton firmó con el sello Audium, donde hizo otro álbum llamado Fried Green Tomatoes, que dio lugar a su primer sencillo en más de cinco años llamado «The Decision», pero no logró un impacto sustancial en la lista de Country.
2006-presente: RetiradaEdición
En mayo de 2006, Shelton anunció que se retiraría de las giras para pasar más tiempo con su familia.