Descripción física
El rinoceronte blanco es el segundo mamífero terrestre más grande después del elefante. Los machos adultos pueden alcanzar 1,85 m de altura y llegar a pesar 3,6 toneladas. Las hembras son considerablemente más pequeñas, pero pueden pesar unas impresionantes 1,7 toneladas.
Los rinocerontes blancos también son conocidos como rinocerontes de labios cuadrados debido a su labio superior cuadrado (no puntiagudo). Su nombre proviene de la palabra afrikáans «weit», que significa ancho y se refiere al hocico del animal.
En comparación con los rinocerontes negros, los rinocerontes blancos tienen un cráneo más largo, una frente menos definida y una joroba de hombros más pronunciada. Casi no tienen pelo y tienen dos cuernos. El cuerno delantero mide una media de 60 cm, pero en ocasiones alcanza los 150 cm de longitud.
Ciclo vital
Los rinocerontes blancos tienen estructuras sociales complejas. Pueden formarse grupos de hasta 14 rinocerontes, sobre todo hembras con crías. Los machos adultos defienden territorios de aproximadamente 1 a 3 km2, que marcan con montones de estiércol raspado. El territorio de las hembras adultas puede ser más de siete veces mayor, dependiendo de la calidad del hábitat y de la densidad de población.
Se impide a las hembras reproductoras abandonar el territorio de un macho dominante, que es marcado y patrullado por su propietario de forma regular. Los machos que compiten por una hembra pueden entrar en graves conflictos, utilizando sus cuernos y su enorme tamaño para infligir heridas.
Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 4-5 años de edad, pero no se reproducen hasta los 6-7 años. Los machos no suelen aparearse hasta los 10-12 años. Pueden vivir hasta 40 años.
El apareamiento se produce durante todo el año, aunque se han observado picos de octubre a diciembre en Sudáfrica y de febrero a junio en el este de África. El periodo de gestación es de aproximadamente 16 meses, con un periodo de 2 a 3 años entre las crías.
Los rinocerontes blancos son los únicos que pastan entre las cinco especies de rinocerontes, alimentándose casi exclusivamente de hierbas cortas. Habitan principalmente en sabanas herbáceas y bosques intercalados con claros de hierba.
Los ainmales tienden a evitar el calor durante el día, cuando descansan a la sombra. Suelen estar activos a primera hora de la mañana, a última hora de la tarde y al anochecer. Durante los periodos de mucho calor, se refrescan y se deshacen de los parásitos externos bañándose en barro en charcos poco profundos.