Río Níger

El río Níger es el principal río de África occidental, con una extensión de más de 2.500 millas (unos 4.180 km). Corre en forma de media luna a través de Guinea, Malí, Níger, en la frontera con Benín y luego a través de Nigeria, descargando a través de un enorme delta, conocido como los Ríos del Petróleo, en el Golfo de Guinea. El Níger es el tercer río más largo de África, sólo superado por el Nilo y el río Congo (también conocido como río Zaïre). Su principal afluente es el río Benue.

Historia

Hace unos mil años, en los años de esplendor del Imperio de Malí, los comerciantes bajaban el oro en piragua por el Níger desde Ghana hasta Tombuctú, desde donde lo llevaban en camello hasta Trípoli y Alejandría. Pero los comerciantes árabes seguían rutas aún más antiguas que existían antes de que el Sáhara fuera un desierto.

A principios del siglo XIX, Seku Amadu fundó un Imperio Massina en la región del Delta Interior, construyendo una capital en Hamdullahi en 1820. El Massina cayó ante el Imperio Toucouleur de El Hadj Umar Tall en 1862, que a su vez cayó ante el ejército francés. La región pasó a formar parte del país de Malí tras su independencia en 1960.

Los portugueses llegaron al Delta del Níger en la costa en 1473. En el siglo XVII, el comercio costero había suplantado al comercio transahariano, sobre todo de esclavos. Durante los años en que floreció el comercio de esclavos, casi la mitad del número total de esclavos exportados desde África procedía del delta del Níger, que llegó a conocerse como la «Costa de los Esclavos».»

Etimología

Río Níger en Kulikoro

El origen del nombre Níger es desconocido. A menudo se supone que deriva de la palabra latina para «negro», Niger, pero no hay pruebas de ello, y habría sido más probable que los exploradores portugueses utilizaran su propia palabra, negro o preto, como hicieron en otras partes del mundo. En cualquier caso, el Níger no es un río de aguas negras.

Se cree, pues, que el nombre es autóctono, pero no se ha encontrado un origen convincente entre las treinta lenguas del delta del Níger y del curso inferior del río. Una hipótesis es que proviene de la frase tuareg gher n gheren («río de ríos», acortado a ngher), originada en el tramo medio del río, alrededor de Tombuctú.

Las naciones de Nigeria y Níger llevan el nombre del río. Los pueblos que viven a lo largo de él tienen una variedad de nombres para él, especialmente Jeliba en Manding, Isa Ber («gran río» en Songhay), Joliba (una palabra Mandigo que significa «gran río»), y Kworra o Quorra. El Níger era conocido en su curso inferior por este último nombre antes de que se estableciera su identidad con el río superior. Los romanos habían oído hablar del Níger y lo llamaban Dasibari.

Geografía

Casas de barro en la isla central del lago Debo, una amplia sección del río Níger

El río Níger es un río relativamente claro, que transporta sólo una décima parte de los sedimentos que el Nilo porque las cabeceras del Níger se encuentran en rocas antiguas que aportan poco limo. Al igual que el Nilo, el Níger se inunda anualmente; esto comienza en septiembre, alcanza su punto máximo en noviembre y termina en mayo.

El Níger toma una de las rutas más inusuales de cualquier río importante, una forma de boomerang que desconcertó a los geógrafos europeos durante dos milenios. Su nacimiento se encuentra a sólo 240 kilómetros del Océano Atlántico, pero el río se aleja del mar y se adentra en el desierto del Sáhara, para luego girar bruscamente a la derecha y dirigirse hacia el sureste hasta el Golfo de Guinea.

Los romanos pensaban que el río cercano a Tombuctú era parte del río Nilo (por ejemplo, Plinio, N.H. 5.10), creencia que también tenía Ibn Battuta, mientras que los exploradores europeos de principios del siglo XVII pensaban que fluía hacia el oeste y se unía al río Senegal. El verdadero curso probablemente era conocido por muchos lugareños, pero los occidentales no lo establecieron hasta finales del siglo XIX; se mencionó por primera vez en el libro Viajes por el interior de África del explorador escocés Mungo Park, que remontó el río en la década de 1790.

Esta extraña geografía se debe, al parecer, a que el río Níger son dos antiguos ríos unidos. El Níger superior, desde su nacimiento más allá de la legendaria ciudad comercial de Tombuctú hasta la curva del río actual, desembocaba en un lago ya desaparecido, mientras que el Níger inferior nacía en las colinas cercanas a ese lago y fluía hacia el sur hasta el Golfo de Guinea. Cuando el Sáhara se secó entre el 4000 y el 1000 a.C., los dos ríos alteraron sus cursos y se unieron (esta explicación es generalmente aceptada, aunque algunos geógrafos no están de acuerdo).

La parte norte del río, conocida como la «curva del Níger», es una zona importante porque es el río principal y la fuente de agua más cercana al desierto del Sáhara. Esto la convirtió en el punto central del comercio a través del Sáhara occidental y en el centro de los reinos sahelianos de Malí y Gao.

Incluso en 1796, cuando Mungo Park llegó al Níger, describió así la ciudad de Segou: «(L)as numerosas canoas sobre el río; la población atestada, y el estado cultivado del país circundante, formaban en conjunto una perspectiva de civilización y magnificencia.»

Delta interior del Níger

Una característica inusual del río es el Delta interior del Níger, que se forma donde su gradiente disminuye repentinamente. El resultado es una región de arroyos trenzados, pantanos y lagos en Malí; las inundaciones estacionales hacen que el delta sea extremadamente productivo tanto para la pesca como para la agricultura. También conocido como la Macina, se encuentra en el curso medio del río Níger, entre el Níger bifurcado y su afluente, el Bani. Ciudades como Mopti, Sévaré y Djenné se encuentran en esta región de 400 kilómetros.

Los fulani y los dogon habitan la región de la Macina y sus alrededores. Durante la estación húmeda, el pantano se inunda en un lago y riega naturalmente la tierra. Cuando llega la estación seca, la Macina se convierte en una red de lagos y canales. El ganado, el mijo y el arroz son sus principales productos agrícolas. El delta interior también proporciona agua y pescado a los malienses que viven allí. Sin embargo, debido a su proximidad con el cada vez más extenso Sahel, ha surgido la preocupación de que la Macina pueda recibir menos lluvias cada año.

Delta del Níger

El Delta del Níger es una región densamente poblada de Nigeria que a veces se llama los Ríos del Petróleo porque en su día fue un importante productor de aceite de palma. La zona fue el Protectorado Británico de los Ríos del Petróleo desde 1885 hasta 1893, cuando se amplió y se convirtió en el Protectorado de la Costa del Níger.

Según la definición del gobierno nigeriano, el Delta se extiende sobre unos 70.000 kilómetros cuadrados y constituye el 7,5% de la masa terrestre de Nigeria. Incluye tierras en los estados de Abia, Akwa Ibom, Bayelsa, Cross River, Delta, Edo, Imo, Ondo y Rivers. En el Delta viven unos veinte millones de personas de más de cuarenta grupos étnicos, que hablan unos 250 dialectos, siendo los ijaw la mayoría. Su medio de vida se basa principalmente en la pesca y la agricultura.

Casualmente, en los tiempos modernos Nigeria se ha convertido en el mayor productor de petróleo de África, incluyendo muchos pozos de petróleo en los Ríos Petroleros. En el Delta del Níger se extraen unos dos millones de barriles diarios. Desde 1975, la región representa más del 75% de los ingresos de exportación de Nigeria. Gran parte del gas natural extraído en los pozos petrolíferos del Delta se quema inmediatamente, o se quema en antorcha, a un ritmo de aproximadamente 2.500 millones de pies cúbicos al día. Esto equivale al 40% del consumo africano de gas natural y constituye la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero del planeta. La devastación medioambiental asociada a la industria y la falta de distribución de la riqueza petrolífera han sido el origen y/o los factores agravantes clave de numerosos movimientos ecologistas y conflictos interétnicos en la región, incluida la reciente actividad guerrillera del Movimiento para la Emancipación del Delta del Níger (MEND).

Esfuerzos de preservación y desarrollo

El río Níger se conoce a menudo como el pulso de África Occidental. Las comunidades que viven dentro de la cuenca dependen en gran medida de los productos y servicios medioambientales que proporcionan el río y sus alrededores para su subsistencia.

La cuenca del río Níger, que se extiende desde las tierras altas de Guinea hasta el delta en Nigeria, proporciona lugares de parada vitales para millones de aves migratorias. El propio río alberga 243 especies de peces (incluidas 20 especies endémicas).

La Autoridad de la Cuenca del Níger es una organización intergubernamental de África Occidental cuyo objetivo es fomentar la cooperación en la gestión y el desarrollo de los recursos de la cuenca del río Níger.

Los miembros de la Autoridad de la Cuenca del Níger son: Benín, Burkina Faso, Camerún, Chad, Costa de Marfil, Guinea, Malí, Níger y Nigeria. Tiene su sede en Niamey y trabaja tanto en francés como en inglés.

Notas

• Curtin. Philip. et al. 1995. African History: From Earliest Times to Independence 2nd ed. New York: Addison Wesley Longman. ISBN 0582050715
• De Villiers, Marq, y Sheila Hirtle. 1997. Into Africa. Toronto: Key Porter Books. ISBN 1550138847
• Iliffe, John. 1996. Africanos: The History of a Continent. Cambridge: Cambridge University Press. ISBN 0521484227
• Newman, James L. 1995. The Peopling of Africa: A Geographic Interpretation. New Haven, CT: Yale University Press. ISBN 0300060033
• Owen, Tom. Niger Currents: Explorando la vida y la tecnología a lo largo del río Níger. Ingenieros sin Fronteras. Recuperado el 4 de abril de 2007.