El Día de San Patricio se celebra en muchas comunidades de todo el mundo cada 17 de marzo. Y, aunque sea el patrón de Irlanda, es en Estados Unidos donde las celebraciones se han convertido en una fiesta nacional con grandes desfiles callejeros, ríos enteros que se tiñen de verde y prodigiosas cantidades de cerveza verde que se consumen.
La costumbre del Día de San Patricio llegó a América en 1737, siendo ese el primer año en que se celebró públicamente en Boston. La mayoría de los estadounidenses, y otras personas de todo el mundo, asumen que Patricio era irlandés: no es así, muchos estudiosos creen que era galés
Patricio (Patricius o Padrig) nació alrededor del año 386 d.C. de padres ricos. El lugar de nacimiento de Patricio es, de hecho, discutible, ya que muchos creen que nació en el Reino del Norte de Strathclyde, todavía de habla galesa, de estirpe romano-británica, en Bannavem Taberniae. Otros consideran que su lugar de nacimiento se encuentra en el sur de Gales, alrededor del estuario del Severn, o en St. Davids, en Pembrokeshire, la pequeña ciudad de St Davids situada directamente en las rutas marítimas misioneras y comerciales hacia y desde Irlanda. Su nombre de nacimiento era Maewyn Succat.
No se sabe mucho sobre sus primeros años de vida, pero se cree que fue capturado y vendido como esclavo junto a «muchos miles de personas» por un grupo de merodeadores irlandeses que asaltaron su finca familiar.
Patrick fue esclavo durante seis largos años, durante los cuales vivió y trabajó una existencia aislada como pastor. Finalmente logró escapar de sus captores y, según sus escritos, una voz le habló en un sueño, diciéndole que era el momento de abandonar Irlanda. Para ello, se dice que Patricio caminó casi 200 millas desde el condado de Mayo, donde estaba retenido, hasta la costa irlandesa.
Después de su huida, Patricio aparentemente experimentó una segunda revelación -un ángel en un sueño que le decía que volviera a Irlanda como misionero. Poco después, Patricio viajó a la Galia, donde estudió instrucción religiosa con Germano, obispo de Auxerre. Su curso de estudio duró más de quince años y culminó con su ordenación como sacerdote.
Finalmente regresó a Irlanda para unirse a otros primeros misioneros, probablemente estableciéndose en Armagh, con la intención de convertir a los paganos nativos al cristianismo. Sus biógrafos del siglo VII afirman con entusiasmo que convirtió a toda Irlanda al cristianismo.
En realidad, parece que Patricio tuvo mucho éxito a la hora de ganar conversos. Familiarizado con la lengua y la cultura irlandesas, adaptó los rituales tradicionales a sus lecciones de cristianismo en lugar de intentar erradicar las creencias nativas. Utilizó hogueras para celebrar la Pascua, ya que los irlandeses estaban acostumbrados a honrar a sus dioses con el fuego, y también superpuso un sol, un poderoso símbolo nativo, a la cruz cristiana para crear lo que ahora se llama una cruz celta.
Al enfrentarse a los druidas celtas locales, se dice que Patricio fue encarcelado en varias ocasiones, pero logró escapar cada vez. Viajó mucho por Irlanda, estableciendo monasterios por todo el país, creando las escuelas e iglesias que le ayudarían en su conversión de los irlandeses al cristianismo.
La misión de San Patricio en Irlanda duró aproximadamente treinta años, tras los cuales se retiró al condado de Down. Se dice que murió el 17 de marzo del año 461 d.C., y desde entonces, la fecha se conmemora como el Día de San Patricio.
Una rica tradición de leyendas orales y mitos rodea a St. Patricio, la mayoría de los cuales han sido sin duda exagerados a lo largo de los siglos -hacer girar relatos apasionantes como medio para recordar la historia siempre ha formado parte de la cultura irlandesa.
Algunas de estas leyendas recuerdan cómo Patricio resucitó a la gente de entre los muertos, otras que expulsó a todas las serpientes de Irlanda. Esto último sí que habría sido un milagro, ya que las serpientes nunca han estado presentes en la isla de Irlanda. Algunos afirman, sin embargo, que las serpientes son análogas a los paganos nativos.
Otro cuento irlandés que también puede tener un elemento de verdad cuenta cómo Patricio utilizó el trébol de tres hojas para explicar la Trinidad. Al parecer, lo utilizó para mostrar cómo el Padre, el Hijo y el Espíritu Santo podían existir como elementos separados de la misma entidad. Sus seguidores adoptaron la costumbre de llevar el trébol el día de su fiesta, y el verde trébol sigue siendo el color esencial para las festividades y celebraciones de hoy.
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