A menudo es difícil encontrar el cáncer de hígado en sus inicios porque los signos y síntomas no suelen aparecer hasta que está en sus últimas etapas. Los tumores hepáticos pequeños son difíciles de detectar en un examen físico porque la mayor parte del hígado está cubierta por la caja torácica derecha. En el momento en que se puede palpar un tumor, éste puede ser ya bastante grande.
En este momento, no existen pruebas de cribado ampliamente recomendadas para el cáncer de hígado en personas con un riesgo medio. (El cribado significa la realización de pruebas para detectar el cáncer en personas que no tienen síntomas ni antecedentes de cáncer). Pero las pruebas podrían recomendarse para algunas personas con mayor riesgo.
Pruebas para personas con alto riesgo de cáncer de hígado
Muchos pacientes que desarrollan cáncer de hígado tienen una cirrosis de larga duración (formación de tejido cicatricial por daño hepático). Los médicos pueden realizar pruebas para buscar cáncer de hígado si un paciente con cirrosis empeora sin motivo aparente.
Para las personas con mayor riesgo de cáncer de hígado porque tienen cirrosis (por cualquier causa), hemocromatosis hereditaria o infección crónica por hepatitis B (incluso sin cirrosis), algunos expertos recomiendan el cribado del cáncer de hígado con análisis de sangre de alfafetoproteína (AFP) y exámenes de ultrasonido cada 6 meses. En algunos estudios, el cribado se relacionó con una mayor supervivencia del cáncer de hígado.
La AFP es una proteína que puede medirse en la sangre de los pacientes con cáncer de hígado. Pero buscar niveles altos de AFP no es una prueba perfecta para detectar el cáncer de hígado. Muchos pacientes con cáncer de hígado en fase inicial tienen niveles de AFP normales. Además, los niveles de AFP pueden aumentar por otros tipos de cáncer, así como por algunas afecciones no cancerosas.