La serpiente de mar de vientre amarillo, Pelamis platurus, es la especie de serpiente más extendida del planeta. Se encuentra en todos los océanos Índico y Pacífico y desde la costa oriental de África hasta la costa occidental de América Central. Única entre las serpientes de mar, la serpiente de mar de vientre amarillo suele vivir completamente en el mar, atravesando el océano montada en las corrientes oceánicas. Aunque se considera una especie pelágica (de mar abierto), ocasionalmente es llevada a aguas poco profundas cerca de la costa, o incluso puede varar durante el período de fuertes vientos.
El cuerpo de la serpiente de mar muestra muchas adaptaciones para la vida en el océano. Los orificios nasales valvulados están situados en la parte alta del hocico para respirar mientras nadan o toman el sol en la superficie. El vientre se estrecha como la quilla de un barco para conseguir estabilidad en el agua, y esta serpiente carece de las escamas aplanadas del vientre que dan tracción a las serpientes terrestres en el suelo. Las escamas de la serpiente de mar tienen forma de perilla y encajan entre sí como ladrillos, en lugar de superponerse como en las serpientes terrestres. La cola está aplanada y ensanchada para formar un eficaz remo para nadar. Estas serpientes pueden pasar hasta el 90% de su tiempo bajo el agua y pueden permanecer sumergidas durante períodos de 10 a 90 minutos, y posiblemente más. La gran cantidad de piel que hay entre las escamas está repleta de vasos sanguíneos y actúa como una branquia; el oxígeno entra y el dióxido de carbono de desecho sale a través de la superficie de la piel. El nitrógeno también se libera a través de la piel, lo que quizá reduzca las posibilidades de que la serpiente se acobarde al salir a la superficie rápidamente. El exceso de sal del agua de mar y de la dieta de los peces se excreta a través de glándulas especiales en la boca de la serpiente.
Se ha informado de que las serpientes de mar de vientre amarillo nadan lentamente o flotan inmóviles en la superficie, pero se han observado ráfagas de natación rápida cuando las serpientes son molestadas, durante las inmersiones y mientras se alimentan. Estas serpientes de aguas abiertas suelen ir a la deriva con las corrientes en la superficie y se acumulan en líneas de deriva arrastradas por el viento. Esto puede ser una ventaja para las serpientes porque a menudo hay altas concentraciones de peces pequeños asociados a las líneas de deriva, y los peces parecen agregarse debajo de las serpientes como si las serpientes fueran troncos flotantes.
A diferencia de otras serpientes de mar que persiguen activamente a sus presas, la serpiente de mar de vientre amarillo se basa en un enfoque lento y sigiloso. El potente veneno, inyectado por unos colmillos cortos y no retráctiles, es necesario para paralizar rápidamente a las presas y que no escapen. Esta serpiente aumenta sus posibilidades de capturar presas si se alimenta de bancos de peces pequeños en lugar de individuos aislados, y los frenesíes de alimentación en los que la serpiente muerde cualquier objeto a su paso pueden dar lugar a la captura de más peces. Se captura una gran variedad de especies de peces, con salmonetes, jureles, anchoas, damiselas y juveniles de mahimahi que constituyen la mayor parte de la dieta.
Las serpientes de mar de vientre amarillo se aparean y tienen sus crías en el mar. Otra ventaja de vivir en agregaciones a lo largo de las líneas de deriva es que encontrar pareja es más fácil que buscar en aguas abiertas. Las hembras retienen los huevos en sus oviductos gemelos y las crías nacen como adultos en miniatura. Se producen de dos a seis crías por cría y el periodo de gestación puede ser de seis meses o más. Las crías se encuentran durante todo el año, lo que sugiere que la reproducción puede no ser estacional. Los adultos suelen medir dos pies de largo (0,6 m), pero pueden alcanzar cuatro pies (1,2 m) de longitud. Las crías miden 25 cm cuando se liberan de la hembra y son capaces de alimentarse inmediatamente.
Esta serpiente parece tener pocos depredadores. Los llamativos colores amarillo y negro pueden ser una coloración de advertencia, anunciando la mordedura venenosa del reptil y tal vez su carne poco apetecible (muchos peces a los que se les ofrece carne de serpiente de mar la rechazan). La cola con manchas brillantes puede ser engañosa, ya que atrae a los posibles depredadores hacia la cola y permite a la serpiente girar y atacar, o huir con sólo daños en la cola.
La serpiente de mar de vientre amarillo es, según los informes, una de las especies de serpientes de mar más dóciles, pero su veneno es una potente toxina nerviosa que actúa bloqueando la transmisión de mensajes de los nervios a los músculos. Sin embargo, aparentemente las serpientes de mar no suelen inyectar su toxina cuando muerden a la defensiva y dos de cada tres mordeduras defensivas no implican ninguna toxina. El mayor número de mordeduras de serpientes marinas a seres humanos se registra en Filipinas y el sureste de Asia, donde las serpientes quedan atrapadas accidentalmente en las redes de pesca. Las mordeduras mortales provocan la muerte por insuficiencia respiratoria, cardíaca o renal. Los casos menos graves provocan la rotura del tejido muscular y daños renales, pero las víctimas se recuperan sin efectos a largo plazo si reciben un antídoto eficaz.
Dado que las serpientes marinas de vientre amarillo sólo se encuentran en raras ocasiones cerca de la costa (cuando el viento o las corrientes provocan varamientos en las playas), suponen un peligro menor que las especies costeras de los océanos Pacífico occidental e Índico. Una vez en tierra, la serpiente de mar de vientre amarillo no puede arrastrarse debido a su vientre cónico. Aunque hay avistamientos ocasionales de serpientes de mar de vientre amarillo en aguas hawaianas y raros varamientos en las playas (a veces coincidiendo con los años de la corriente de El Niño), no se han registrado mordeduras de serpientes de mar de vientre amarillo en Hawaiʻi.