Silas Marner es el tejedor del pueblo inglés de Raveloe a principios del siglo XIX. Al igual que muchos tejedores de su época, es un forastero, objeto de sospecha debido a sus habilidades especiales y al hecho de que ha llegado a Raveloe desde otro lugar. Los aldeanos consideran a Silas especialmente extraño por los curiosos ataques de catalepsia que sufre ocasionalmente. Silashas fue a parar a Raveloe porque los miembros de su secta religiosa en Lantern Yard, un barrio insular de una ciudad más grande, lo acusaron falsamente de robo y lo excomulgaron.
Muy afectado tras la acusación, Silas no encuentra nadafamiliar en Raveloe que reavive su fe y cae en una rutina adormecedora de trabajo solitario. Su único intento de ser un buen vecino fracasa: cuando un remedio de hierbas que sugiere para la enfermedad de un vecino funciona, se rumorea que es una especie de brujo. Con poco más para vivir, Silas se encapricha con el dinero que gana por su trabajo y lo acapara, viviendo de lo menos posible. Todas las noches saca el oro de su escondite bajo las tablas del suelo para contarlo. Durante quince años, el señor Cass es el hombre más rico de Raveloe, y sus dos hijos mayores son Godfrey y Dunstan, o Dunsey. Dunsey es codicioso y cruel, y disfruta atormentando a Godfrey, el hijo mayor. Godfrey es bondadoso pero de voluntad débil y, aunque está casado en secreto con la adicta al opio Molly Farren, está enamorado de Nancy Lammeter. Dunsey convence a Godfrey para que se case y le chantajea repetidamente con amenazas de revelar el matrimonio a su padre. Godfrey le da a Dunsey 100 libras del dinero del alquiler que le pagó uno de los inquilinos de su padre.Godfrey se encuentra entonces en un aprieto cuando Dunsey insiste en que Godfrey pague la suma él mismo. Dunsey vuelve a amenazar con revelar el matrimonio de Godfrey pero, después de algunas discusiones, ofrece vender el caballo de premio de Godfrey, Wildfire, para devolver el préstamo.
Al día siguiente, Dunsey se reúne con unos amigos que están cazando y negocia la venta del caballo. Dunsey decide participar en la cacería antes de concretar la venta y, al hacerlo, sufre un accidente de equitación que mata al caballo. Conociendo los rumores sobre el tesoro de Silas, Dunsey hace planes para intimidar al tejedor y pedirle dinero. Su regreso a casa le lleva a la casa de Silas y, al encontrarla vacía, Dunsey roba el dinero.
Silas regresa de un recado y descubre que su dinero ha desaparecido. El robo se convierte en la comidilla del pueblo, y surge la teoría de que el ladrón podría haber sido un vendedor ambulante que pasó por el pueblo algún tiempo antes. Godfrey, mientras tanto, se distrae pensando en Dunsey, que no ha vuelto a casa. Al enterarse de que Wildfire ha sido encontrado muerto, Godfrey decide contarle a su padre sobre el dinero, aunque no sobre su matrimonio. El terrateniente monta en cólera ante la noticia, pero no hace nada drástico para castigar a Godfrey.
Silas está totalmente desconsolado por la pérdida de su oro y continúa adormecido con su tejido. Algunos habitantes del pueblo se detienen para ofrecer sus condolencias y consejos. Entre estos visitantes, destaca DollyWinthrop. Al igual que muchos otros, anima a Silas a ir a la iglesia -algo que no ha hecho desde que fue desterrado de Lantern Yard- pero también es más amable y genuinamente comprensiva.
Nancy Lammeter llega al famoso baile de Año Nuevo de Squire Cass decidida a rechazar las insinuaciones de Godfrey debido a su mal carácter.Sin embargo, Godfrey es más directo e insistente de lo que ha sido en mucho tiempo, y Nancy se encuentra entusiasmada por la noche a pesar de su resolución. Mientras tanto, Molly, la esposa secreta de Godfrey, se dirige a la casa de los Cass para revelar el matrimonio secreto y lleva a su hija, una niña pequeña, en brazos. Al ver la cabaña de Silas y atraída por la luz del fuego, la pequeña niña de Molly entra por la puerta abierta y se queda dormida en la cabaña de Silas.
Silas está teniendo uno de sus ataques en ese momento y no se da cuenta de que la niña ha entrado en su cabaña. Cuando vuelve en sí, la ve ya dormida en su chimenea, y se queda tan sorprendido por su aparición como por la desaparición de su dinero. Un tiempo después, Silas sigue los pasos de la niña en el exterior y encuentra el cuerpo de Molly tendido en la nieve. Silas va a la casa del terrateniente a buscar al médico y causa un gran revuelo en el baile cuando llega con la niña en brazos. Godfrey, al reconocer a su hija, acompaña al médico a la casa de Silas. Cuando el médico declara que Molly está muerta, Godfrey se da cuenta de que su secreto está a salvo. No reclama a su hija y Silas la adopta.
Silas se encariña cada vez más con la niña y la llama Eppie, como su madre y su hermana. Con la ayuda de Dolly Winthrop, Silas cría a la niña con cariño. Eppie empieza a servir de puente entre Silas y el resto de los habitantes del pueblo, que le ofrecen ayuda y consejo y han llegado a considerarlo una persona ejemplar por lo que ha hecho. Eppie también saca a Silas del estado de entumecimiento en el que cayó tras la pérdida de su oro. En su nueva felicidad, Silas comienza a explorar los recuerdos de su pasado que ha reprimido durante mucho tiempo.
La novela da un salto de dieciséis años. Godfrey se ha casado con Nancy y Squire Cass ha muerto. Godfrey ha heredado la casa de su padre, pero él y Nancy no tienen hijos. Su única hija murió al nacer, y Nancy se ha negado a adoptar. Eppie se ha convertido en una joven bonita y animada, y Silas en un padre satisfecho. El pozo de piedra que hay detrás de la casa de Silas se drena para regar los campos vecinos, y en el fondo se encuentra el esqueleto de Dunsey, junto con el oro de Silas.El descubrimiento asusta a Godfrey, que se convence de que sus propios secretos están destinados a ser descubiertos también. Nancy no está enfadada, sino arrepentida, diciendo que podrían haber adoptado a Eppie legítimamente si Godfrey se lo hubiera dicho antes.
Esa noche, Godfrey y Nancy deciden visitar la casa de campo de Silas para confesar la verdad del linaje de Eppie y reclamarla como su hija. Sin embargo, tras escuchar la historia de Godfrey y Nancy, Eppie les dice que prefiere quedarse con Silas antes que vivir con su padre biológico. Godfrey y Nancy se marchan, resignándose a ayudar a Eppie desde la distancia. Al día siguiente, Silas decide visitar Lantern Yard para ver si alguna vez fue absuelto del robo del que fue acusado años atrás. Sin embargo, el pueblo ha cambiado casi de forma irreconocible, y la antigua capilla de Silas ha sido derribada para dar paso a una nueva fábrica. Silas se da cuenta de que sus preguntas nunca tendrán respuesta, pero se contenta con la sensación de fe que ha recuperado gracias a su vida con Eppie. Ese verano, Eppie se casa con Aaron Winthrop, el hijo de Dolly. Aaron viene a vivir a la casa de campo de Silas, que ha sido ampliada y reformada a expensas de Godfrey.