El profesor Kantorek pronuncia un apasionado discurso sobre la gloria de servir en el ejército y «salvar la patria». A punto de convertirse en hombres, los chicos de su clase, liderados por Paul Bäumer, se animan a alistarse en el ejército como la nueva 2ª Compañía. Sus ilusiones románticas se rompen rápidamente durante su breve pero riguroso entrenamiento bajo el abusivo cabo Himmelstoss, que les informa sin rodeos: «Vais a ser soldados, y eso es todo»
Los nuevos soldados llegan en tren a la zona de combate, que es un caos, con soldados por todas partes, proyectiles entrando, carros tirados por caballos corriendo y una lluvia prolongada. Uno de los miembros del grupo es asesinado antes de que los reclutas lleguen a su puesto, para alarma de uno de los nuevos soldados (Behn). Los nuevos soldados son asignados a una unidad compuesta por soldados mayores, que no son precisamente complacientes.
Los jóvenes soldados se encuentran con que no hay comida disponible en ese momento. No han comido desde el desayuno, pero los hombres a los que se han unido llevan dos días sin comer. Uno de ellos, «Kat» Katczinsky, había ido a buscar algo para comer, y vuelve con un cerdo sacrificado que ha robado de una cocina de campaña. Los jóvenes soldados «pagan» su cena con jabones y cigarrillos.
El primer viaje de los reclutas a las trincheras con los veteranos, para volver a tensar el alambre de espino, es una experiencia angustiosa, especialmente cuando Behn queda ciego por la metralla y corre histéricamente hacia el fuego de las ametralladoras. Tras pasar varios días en un búnker bajo bombardeo, finalmente se trasladan a las trincheras y rechazan con éxito un ataque enemigo; luego contraatacan y toman una trinchera enemiga con muchas bajas, pero tienen que abandonarla. Se les envía de vuelta a las cocinas de campaña para que reciban sus raciones; cada hombre recibe doble ración, simplemente por el número de muertos.
Se enteran de que deben volver al frente al día siguiente y comienzan una discusión semiprofesional sobre las causas de la guerra y de las guerras en general. Especulan sobre si las entidades geográficas se ofenden entre sí y si estos desacuerdos los involucran. Tjaden habla familiarmente de sí mismo y del Kaiser; Kat bromea diciendo que en lugar de hacer una guerra, los líderes de Europa deberían ser desnudados hasta la ropa interior y hacerlos «pelear con palos».
Un día, el cabo Himmelstoss llega al frente y es inmediatamente desdeñado por su mala reputación. Se ve obligado a pasar al frente con la 2ª Compañía y es rápidamente asesinado. En un ataque a un cementerio, Paul apuñala a un soldado francés pero se encuentra atrapado en un agujero con el moribundo durante toda una noche. Intenta desesperadamente ayudarle durante toda la noche, llevándole agua, pero no consigue evitar que muera. Llora amargamente y le ruega al cadáver que hable para poder ser perdonado. Más tarde, vuelve a las líneas alemanas y es consolado por Kat.
Al volver al frente, Paul es gravemente herido y llevado a un hospital católico, junto con su buen amigo Albert Kropp. A Kropp le amputan la pierna, pero no se entera hasta tiempo después. En ese momento, Paul es llevado a la sala de vendajes, de la que, según su reputación, nadie ha vuelto vivo. Sin embargo, más tarde regresa triunfante a las salas normales, sólo para encontrar a Kropp deprimido.
Paul recibe un permiso y visita a su familia en casa. Le sorprende lo desinformados que están todos sobre la situación real de la guerra; todos están convencidos de que pronto se producirá un «empuje final hacia París». Cuando Paul visita el aula donde fue reclutado originalmente, encuentra al profesor Kantorek parloteando el mismo fervor patriótico a una clase de alumnos aún más jóvenes. El profesor Kantorek le pide a Paul que le explique su experiencia, y éste le revela que la guerra no fue en absoluto como la había imaginado y menciona la muerte de sus compañeros.
Esta revelación molesta al profesor, así como a los jóvenes estudiantes, que enseguida llaman a Paul «cobarde». Desilusionado y enfadado, Paul vuelve al frente y se encuentra con otra 2ª Compañía llena de nuevos jóvenes reclutas ahora desilusionados; entonces es saludado alegremente por Tjaden. Va a buscar a Kat y discuten sobre la incapacidad de la gente para comprender la inutilidad de la guerra. La espinilla de Kat se rompe cuando una bomba lanzada por un avión cae cerca, así que Paul lo lleva de vuelta a un hospital de campaña, sólo para descubrir que una segunda explosión ha matado a Kat. Aplastado por la pérdida de su mentor, Paul se marcha.
En la escena final, Paul está de vuelta en el frente. Ve una mariposa más allá de su trinchera. Sonriendo, se acerca a la mariposa. Sin embargo, mientras la alcanza, un francotirador enemigo le dispara y lo mata. La secuencia final muestra a la 2ª Compañía llegando al frente por primera vez, desvaneciéndose en la imagen de un cementerio.