Hace cinco años, pensé que sufría de alergias primaverales. Sentía la nariz tapada y experimentaba un dolor sordo en el oído y presión dentro del canal auditivo, lo que atribuía al hecho de sonarme tanto.
También tenía la voz ronca, lo que supuse que era el resultado del goteo postnasal. En ese momento, era una madre soltera muy ocupada con un niño de 6 años que trabajaba en el sector editorial y como autora. Así que recurrí a mis habituales medicamentos de venta libre para la alergia, me armé de pañuelos de papel y esperé a que se me pasaran los síntomas.
Pero un mes después, seguía usando el spray nasal las 24 horas del día. Por suerte, mi revisión anual con mi internista estaba a la vuelta de la esquina. En mi cita, la doctora me examinó el cuello con sus manos frías y me preguntó desde cuándo mi voz sonaba tan rasposa. «No sé, ¿tal vez un mes?» Respondí.
«¿Y este bulto?», continuó. «¿Cuánto tiempo lleva ahí?». Me apretó la mano en el cuello y tragué saliva; la zona se sentía sensible a su tacto. Luego me llevó los dedos al lado derecho del cuello. Lo que toqué hizo que mis ojos se abrieran de par en par y que mi frente se arrugara por la confusión: Sentía como si tuviera una uva en el cuello.
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Un diagnóstico sorprendente y aterrador
Después de ese día, las cosas sucedieron a velocidad de vértigo. Mis síntomas de alergia estacional y la voz ronca resultaron ser signos sutiles de que una masa estaba presionando contra mi tráquea. Una ecografía de los tejidos blandos del cuello y una biopsia con aguja fina pronto revelaron que tenía un tumor de cuatro centímetros que cubría todo el lóbulo derecho de la glándula tiroides. Resultó ser un tipo de cáncer de tiroides llamado variante folicular del carcinoma papilar.
Nunca pensé mucho en mi tiroides. Pero entre todas las pruebas y mi diagnóstico de cáncer, aprendí lo importante que es. Esta glándula con forma de mariposa produce la hormona tiroidea (TH), que regula casi todas las funciones del cuerpo, como el metabolismo, los latidos del corazón, la temperatura, el estado de ánimo y otros procesos importantes. Llega a casi todas las células del cuerpo.
«El tipo más común de cáncer de tiroides es el carcinoma papilar», dice el especialista en cáncer de tiroides Eric Whitman, MD, director médico de Atlantic Health Cancer Care en Morristown, Nueva Jersey. «La variante folicular es un subtipo. Los cánceres de tiroides papilar y folicular representan más del 90% de todos los cánceres de tiroides. Tienden a crecer muy lentamente». Aunque los cánceres foliculares de tiroides no suelen extenderse a los ganglios linfáticos, como hacen muchos otros cánceres, pueden trasladarse a otras zonas del cuerpo, como los pulmones o los huesos.
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Aunque no estaba claro cómo yo, una joven mamá que se enorgullecía de comer bien y mantenerse en forma, desarrollé el cáncer de tiroides, descubrí que afecta desproporcionadamente a las mujeres en general -ocurriendo tres veces más en las mujeres que en los hombres, según la Sociedad Americana del Cáncer. No se sabe exactamente a qué se debe esta disparidad de género, ni tampoco se conoce por qué cuando a los hombres se les diagnostica cáncer de tiroides, suele estar en una fase más avanzada.
¿Qué significó todo esto para mí? Mis médicos me dijeron que necesitaba dos cirugías para extirpar el tumor y el lóbulo derecho, y luego otra cirugía para extirpar el lóbulo izquierdo un mes después, dejándome sin tiroides. Sentía que mi vida estaba completamente fuera de control. Mi hijo, Jack, iba a empezar el primer curso en otoño y yo estaba saliendo con un chico nuevo, que no tenía ni idea de mi diagnóstico. Por suerte, mi padre, mi madre y mis dos hermanos se lanzaron como superhéroes a ayudarme.
Despertar sin tiroides
Después de mi segunda operación en el Centro Oncológico Carol G. Simon de Morristown, mi tiroides desapareció y me pusieron una dosis muy alta de Synthroid. El medicamento es una «hormona de sustitución de la tiroides», dice el Dr. Whitman. Hace dos cosas: Recrea la función de la tiroides y suprime la hormona estimulante de la tiroides (TSH), por lo que es menos probable que se desarrollen células cancerosas.
Sólo es una pequeña píldora azul, pero esta hormona sintética no fue nada fácil. Mis niveles de TSH cambiaron drásticamente, y eso significó que todos los procesos corporales que la tiroides normalmente controla estaban fuera de control. La temperatura de mi cuerpo cambiaba constantemente; sentía calor cuando no hacía calor y frío cuando no hacía frío. Tenía ansiedad y me sentía muy deprimida, muy triste. Estaba constantemente agotada.
Aunque mi dieta no cambió, empecé a ganar peso, y mi fatiga me dificultaba el ejercicio. Aguanté y me preparé para la siguiente fase del tratamiento: el tratamiento con yodo radiactivo (RAI) en forma de pastillas. Eso significaba estar en cuarentena en mi apartamento durante cuatro días para no contaminar a Jack y a mi perra, Lucy. Durante las primeras 24 horas, me dolían los ojos, el cuello y la cabeza, y me dolía todo. No pude comer durante al menos 48 horas, así que me limité a comer trozos de hielo, agua y ginger ale dietético.
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Pasar por el tratamiento sola no fue tan malo. Soy una especie de solitaria y una hacedora definitiva; lo atribuyo a los superpoderes que adquirí como madre soltera de Jack. Me sentí fortalecida por el proceso, y pude ver un montón de Netflix en paz. Cuando mi hijo y mi cachorro entraron saltando por la puerta con flores y globos después de la cuarentena, me sentí completa.
Una vez terminada la radiación, el último paso de mi tratamiento consistió en hacerme un escáner de cuerpo entero para ver si la radiación había funcionado. Lo hizo. Como un pequeño comecocos, se comió todas las células cancerosas que quedaban en mi cuello y una pequeña mancha en el pecho. Esa pequeña mancha en el pecho me asustó, pero al menos había desaparecido.
Los efectos secundarios empiezan a golpear con fuerza
Terminar con la cirugía y la radiación fue la sensación más extraña, como cuando alguien muere y estás tan ocupado con los arreglos y los invitados y la comida…. y luego, al día siguiente, estás solo. Así es como me sentía. A veces, también me sentía como si tuviera un gran secreto.
Rápidamente me di cuenta de que ahora formaba parte del club de la Gran C, y eso significaba que necesitaría una vida de medicación y pruebas. Cada 3 o 6 meses tenía que ver a mis médicos para hacer análisis de sangre, y necesitaba una ecografía dos veces al año. Fue una experiencia vertiginosa hacer malabares con esas responsabilidades, especialmente porque también volvía a cuidar de Jack, a llevar nuestra casa y a trabajar como editora. Intenté mantenerme optimista y positiva.
Aunque suene vanidoso, ganar peso fue el efecto secundario más duro de mi viaje. Siempre había sido de huesos pequeños y estaba en forma. Me enorgullecía de comer limpio y hacer ejercicio. Como madre, quería estar en forma, correr con Jack en la pista y subir colinas con él y Lucy. Y sí, como mujer soltera, quería tener un aspecto determinado, no delgado, sino como era antes del cáncer. En lugar de eso, me encontré llorando patéticamente en mi armario con un montón de vaqueros de la talla 2 que ya no me quedaban bien.
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Haciendo cambios saludables
El verano de 2018 fue el cuarto aniversario de mi diagnóstico. En julio, me enteré de que no había marcadores tumorales en mi sangre, y si todo sigue bien, me consideraré oficialmente curada este año. Hice un baile de felicidad cuando recibí los resultados de mis últimas pruebas. También decidí hacer algunos cambios para que los efectos secundarios físicos y mentales de no tener tiroides fueran más fáciles de manejar.
Como mi ánimo era inestable, me uní a un grupo de apoyo para supervivientes de cáncer. Resultó ser lo mejor que hice desde que enfermé. Conocí a personas que tenían cáncer de tiroides y de otros tipos; aprendí de primera mano que todos pasamos por los mismos efectos secundarios de la medicación, como la hinchazón y los cambios de humor. Después de la primera reunión, tomé algunas notas en mi iPhone y me aferré a ellas como si fueran el santo grial.
También me comprometí a hacer ejercicio a un ritmo exigente durante una hora cada día. Me apunté a una clase de barre e hice nuevos amigos. Jack juega al fútbol, así que empecé a hacer ejercicios regulares de fútbol con él. También jugamos al tenis y siempre subimos por las escaleras de nuestro complejo de apartamentos. Jack ha sido un excelente animador, y Lucy es una excelente motivadora también como mi compañera de excursión y caminata.
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La planificación de comidas me ha ayudado a comer más sano y a sentirme mejor también. Todos los domingos por la noche, cocino una enorme tanda de pollo a la parrilla y ensalada de quinoa con pimientos, col rizada y una pizca de feta. También he llenado mi nevera con yogur natural sin azúcar, paquetes de atún, toneladas de productos verdes y una jarra de agua con limón. Mi increíble padre italiano, al que le encanta cocinar, siempre viene con comidas saludables. No tener que pensar en lo que iba a comer hizo que fuera más fácil mantenerme en el camino.
Casi fuera de peligro
En los últimos meses, perdí 16 libras, recuperé mi confianza y empecé a sentirme como una nueva versión de mí misma. Estoy bastante segura de que nunca seré una talla 2 ni llevaré un bikini escaso, y no me importa, porque apuesto por que mi cáncer no vuelva a aparecer.
Me ha pasado algo terrible de la nada, pero no me definirá. ¿Esa cicatriz en mi cuello? Ya casi no se ve, y me gusta. Es una cicatriz de batalla que me recuerda lo que he vencido. Sin embargo, he aprendido algunas cosas sobre el cáncer y sus secuelas, y esto es lo que quiero que sepan los lectores de Salud:
1. Deja lo que estás haciendo y #checkyourneck. ¿Sientes algo? Di algo, y rápido. El cáncer de tiroides ataca a tres mujeres por cada hombre, y es mucho más curable si se detecta a tiempo.
2. ¿Acabas de ser diagnosticado con cáncer de tiroides? Nadie consigue minimizar tu experiencia o sentimientos. La gran C es una gran cosa. Este es tu viaje.
3. Si estás en remisión del cáncer de tiroides y lo estás pasando mal, no estás solo. Lo más importante que hice por mí este año fue cambiar mi forma de pensar. Dejé de estar enfadada. Dejé de compadecerme de mí misma. Actué. ¡Tú también puedes actuar.
Christine Coppa es la autora de Rattled! (Crown 2009); 15 dólares en amazon.com.
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