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El número de células grasas en el cuerpo de una persona parece poder cambiar en una sola dirección: hacia arriba. El número de células grasas aumenta durante la infancia y la adolescencia y, en general, se estabiliza en la edad adulta.
Pero esto no significa que las células grasas, o adipocitos, estén estancadas. El tamaño de las células grasas individuales es notablemente variable, expandiéndose y contrayéndose con el aumento o la pérdida de peso. Y como ocurre con la mayoría de los tipos de células del cuerpo, los adipocitos acaban muriendo.
«Normalmente, cuando las viejas mueren, son sustituidas por nuevas células grasas», afirma el doctor Michael Jensen, endocrinólogo e investigador de la obesidad en la Clínica Mayo. La muerte y la producción de células parecen estar estrechamente vinculadas, por lo que, aunque alrededor del 10 por ciento de los adipocitos mueren cada año, son reemplazados al mismo ritmo.
Incluso entre los pacientes de cirugía bariátrica, que pueden perder cantidades masivas de peso, el número de células de grasa tiende a permanecer igual, aunque las células reducen su tamaño, según muestran los estudios.
La liposucción reduce el número de células de grasa en el cuerpo de una persona, pero los estudios muestran que el peso perdido se recupera normalmente en un año. No se sabe si esta recuperación se produce a través de la producción de nuevas células de grasa o de la expansión de las existentes.
Las personas que son obesas tienden a tener más células de grasa que las que no lo son, y varios estudios han encontrado un aumento en el número de células de grasa con la recuperación de peso después de la pérdida de peso.
El hecho de que el número de células grasas pueda aumentar, pero no disminuir, probablemente contribuya al impulso del cuerpo de recuperar peso tras la pérdida de peso, dijo la Dra. Kirsty L. Spalding, bióloga celular del Instituto Karolinska de Suecia y autora principal de un estudio de 2008 que demuestra que las células grasas mueren y son reemplazadas. Más allá de su función de almacenar grasa, los adipocitos segregan proteínas y hormonas que afectan al metabolismo energético.
«Tras la pérdida de peso, los adipocitos se vuelven más pequeños, en general más pequeños que los de las personas con un IMC similar», dijo la Dra. Spalding. Una hipótesis es que esas células más pequeñas podrían enviar señales para aumentar el apetito y el almacenamiento de grasa, lo que podría ayudar a explicar por qué la pérdida de peso es tan difícil de mantener, aunque se necesita mucha más investigación.