En marzo de 1853, Rusia invadió Turquía. Gran Bretaña y Francia, preocupadas por el creciente poder de Rusia, acudieron en ayuda de Turquía. Este conflicto se conoció como la Guerra de Crimea. Poco después de que los soldados británicos llegaran a Turquía, empezaron a enfermar de cólera y malaria. En pocas semanas se calcula que unos 8.000 hombres padecían estas dos enfermedades.
William Howard Russell, que trabajaba para The Times, informó sobre el sitio de Sebastopol. Encontró a Lord Raglan poco cooperativo y escribió a su editor, John Thadeus Delane alegando injustamente que «Lord Raglan es totalmente incompetente para dirigir un ejército». Roger T. Stearn ha argumentado: «Mal recibido y obstaculizado por Lord Raglan, los oficiales superiores (excepto de Lacy Evans) y el personal, pero sin ser prohibido, controlado ni censurado, William Russell hizo amistad con los oficiales subalternos, y de ellos y de otros rangos, y por observación, obtuvo su información. Llevaba ropa casi militar y estaba armado, pero no luchaba. No era un gran escritor, pero sus informes eran vívidos, dramáticos, interesantes y convincentes …. Sus informes se identificaban con las fuerzas británicas y alababan el heroísmo británico. Expuso las chapuzas y fracasos logísticos y médicos, y el sufrimiento de las tropas.»
Los informes de Russell revelaron los sufrimientos del ejército británico durante el invierno de 1854-1855. Estos relatos molestaron a la reina Victoria, que los describió como esos «infames ataques contra el ejército que han deshonrado nuestros periódicos». El Príncipe Alberto, que se interesaba mucho por los asuntos militares, comentó que «la pluma y la tinta de un miserable escritor están despojando al país». Lord Raglan se quejó de que Russell había revelado información militar potencialmente útil para el enemigo.
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William Howard Russell informó de que los soldados británicos comenzaron a enfermar de cólera y malaria. En pocas semanas se calcula que 8.000 hombres padecían estas dos enfermedades. Cuando Mary Seacole se enteró de la epidemia de cólera, viajó a Londres para ofrecer sus servicios al ejército británico. Había muchos prejuicios contra la participación de las mujeres en la medicina y su oferta fue rechazada. Cuando Russell dio a conocer el hecho de que un gran número de soldados moría de cólera, hubo una protesta pública y el gobierno se vio obligado a cambiar de opinión. Florence Nightingale se ofreció como voluntaria y finalmente se le dio permiso para llevar un grupo de treinta y ocho enfermeras a Turquía.
Florence Nightingale encontró las condiciones del hospital del ejército en Scutari espantosas. Los hombres permanecían en habitaciones sin mantas ni comida decente. Sin lavar, todavía llevaban sus uniformes militares que estaban «tiesos de suciedad y sangre». En estas condiciones, no es de extrañar que en los hospitales del ejército las heridas de guerra sólo representaran una de cada seis muertes. Enfermedades como el tifus, el cólera y la disentería eran las principales razones por las que la tasa de mortalidad era tan alta entre los soldados heridos.
Edward T. Cook, el autor de La vida de Florence Nightingale (1913), citó a uno de los hombres del hospital que ella trató: «Florence Nightingale es un ángel ministerial sin ninguna exageración en estos hospitales, y cuando su esbelta figura se desliza tranquilamente por cada pasillo, el rostro de todos los pobres se ablanda de gratitud al verla. Cuando todos los oficiales médicos se han retirado por la noche y el silencio y la oscuridad se han asentado sobre esos kilómetros de enfermos postrados, se la puede observar sola, con una pequeña lámpara en la mano, haciendo su ronda solitaria»
Los oficiales y médicos militares se opusieron a las opiniones de Nightingale sobre la reforma de los hospitales militares. Interpretaron sus comentarios como un ataque a su profesionalidad y la hicieron sentir que no era bienvenida. Florence Nightingale recibió muy poca ayuda de los militares hasta que utilizó sus contactos en The Times para informar sobre los detalles de la forma en que el ejército británico trataba a sus soldados heridos. John Delane, el editor del periódico, hizo suya su causa y, tras una gran publicidad, Nightingale recibió el encargo de organizar el hospital de los cuarteles después de la batalla de Inkerman y, al mejorar la calidad de la sanidad, consiguió reducir drásticamente la tasa de mortalidad de sus pacientes.
Sidney Herbert escribió «En diferentes partes del país estalló un sentimiento de inmediata y espontánea expresión de gratitud pública y porciones aisladas del país se preparaban para hacerle regalos.» Charles Dickens y Angela Burdett-Coutts eran dos personas que deseaban contribuir. Nightingale había hablado de la «miseria empapada en el hospital». Siguiendo el consejo de Dickens, a finales de enero de 1855, Burdett-Coutts encargó a William Jeakes, un ingeniero que trabajaba en Bloomsbury, una máquina de secado. Se construyó con un coste de 150 libras. Se envió por partes y se volvió a montar en Estambul. Según The Illustrated London News «1.000 artículos de lino pueden secarse completamente en 25 minutos con la ayuda de la máquina centrífuga del Sr. Jeakes, que extrae la humedad del lino antes de colocarlo en el armario de secado». El Dr. Sutherland, que trabajaba en el hospital del ejército, escribió una carta de agradecimiento a Jeakes: «La ropa mojada cede en cuanto la ven y se seca enseguida. La máquina hace honor a la filantropía de la señorita Coutt y también a su ingeniería». Dickens comentó que la máquina era «la única cosa administrativa, relacionada con la guerra, que ha sido un éxito».