Las picaduras de medusa duelen, y algunas de ellas pueden ser incluso mortales. Pero la picadura del hombre de guerra portugués -que técnicamente es un sifonóforo y no una medusa- es especialmente dolorosa.
Las criaturas flotan utilizando una vejiga de aire y a menudo son empujadas en masa a las playas por el viento y las corrientes de agua, donde pican a los desprevenidos bañistas. Durante años, los manuales de primeros auxilios han sugerido tratar las picaduras de hombre de guerra de forma diferente a las de las medusas. Pero, como informa George Dvorsky para Gizmodo, un nuevo estudio sugiere que no es necesario. De hecho, la mayoría de los tratamientos comunes recomendados para las picaduras de medusa y de hombre de guerra hacen más daño que bien. Los investigadores publicaron sus resultados la semana pasada en la revista Toxins.
Según un comunicado de prensa, Angel Yanagihara, autora principal del estudio y jefa del Laboratorio de Investigación de Cnidarios del Pacífico en la Universidad de Hawai, Manoa, comenzó el proyecto con la medusa caja, considerada una de las criaturas más mortíferas del mundo. Diseñó un conjunto de modelos que imitan el tejido humano para probar las mejores formas de tratar sus picaduras.
Estas pruebas revelaron que algunas recomendaciones comunes, como aplicar orina a la picadura o raspar los tentáculos, sólo empeoraban las cosas. «Sin una ciencia sólida que respalde las prácticas médicas, hemos acabado con recomendaciones oficiales contradictorias en todo el mundo, lo que lleva a la confusión y, en muchos casos, a prácticas que realmente empeoran las picaduras o incluso cuestan vidas», afirma Yanagihara en el comunicado de prensa.
Así que la investigadora decidió realizar pruebas similares con el hombre de guerra, colaborando con el especialista en medusas Tom Doyle, de la Universidad Nacional de Irlanda en Galway. El dúo realizó los mismos experimentos con hombres de guerra de los alrededores de Irlanda y de Hawai. Como informa Dvorsky, los investigadores descubrieron que muchos tratamientos posibles -como rociar la picadura con orina, alcohol, soda, zumo de limón y jabón para lavar platos- hacían que los cnidos, que son las cápsulas microscópicas con aguijones que causan el daño, descargaran más toxinas. Ninguno de estos tratamientos impidió que siguieran picando. Un tratamiento común, enjuagar la picadura con agua de mar, era particularmente malo y sólo esparcía los cnidos en un área más amplia.
¿Entonces qué funciona? Resulta que enjuagar la picadura con vinagre y luego sumergir la zona en agua a 113 grados Fahrenheit o más caliente durante 45 minutos desactiva y aclara los cnidos, además de desactivar el veneno ya inyectado. Un producto desarrollado por el ejército estadounidense para los buceadores de combate llamado Sting No More también funciona.
Las directrices actuales recomiendan el vinagre para las picaduras de medusa, pero desaconsejan su uso para el hombre de guerra. «Dado que la mayoría de las recomendaciones prohíben expresamente el uso de vinagre y recomiendan los enjuagues con agua de mar, estos hallazgos ponen patas arriba los protocolos actuales», dice Yanagihara en el comunicado de prensa.
Para Doyle, el resultado significa comerse un poco de cuervo. Hace una década, ayudó a elaborar los protocolos para tratar las picaduras en Irlanda, que recomiendan enjuagar la picadura en agua de mar y utilizar una bolsa de hielo, más o menos lo contrario de lo que indican los resultados del estudio.
El equipo pondrá ahora sus miras en los Scyphozoa, o las verdaderas medusas, para averiguar la mejor manera de tratar sus picaduras. Esto significa que todavía hay una posibilidad de que esta perturbadora pero clásica escena de la serie de televisión Friends resulte ser la mejor práctica.