Sí, los gatos saben sus propios nombres

«Creo que muchos propietarios de gatos creen que éstos conocen sus nombres, o la palabra ‘comida'», dice Atsuko Saito. Pero no había pruebas científicas que respaldaran las corazonadas de los amantes de los gatos. Saito es psicóloga – alguien que estudia la mente – en la Universidad Sophia de Tokio. También es dueña de un gato ratonero macho llamado «Okara», que significa fibra de soja o restos de tofu en japonés.

Así que Saito y sus colegas se abalanzaron sobre esa pregunta de investigación. Pidieron a los dueños de 77 gatos que dijeran cuatro sustantivos de longitud similar seguidos del nombre del gato. Los gatos perdían gradualmente el interés con cada sustantivo al azar. Pero cuando el dueño decía el nombre de un gato, el felino reaccionaba con fuerza. Movían las orejas, la cabeza o la cola, cambiaban la posición de las patas traseras. Y, por supuesto, maullaban.

Los resultados fueron similares cuando los gatos vivían solos o con otros gatos. Incluso los gatos de un café para gatos -donde los clientes pueden pasar el rato con muchos gatos- respondían a sus nombres. El nombre tampoco tenía que venir de un dueño querido. Cuando un no propietario decía el nombre, los gatos seguían respondiendo a sus nombres más que a otros sustantivos. Los científicos publicaron sus hallazgos el 4 de abril en Scientific Reports.

Un hallazgo hizo reflexionar al equipo. Los gatos que vivían en cafés para gatos casi siempre reaccionaban a sus nombres y a los de otros gatos que vivían allí. Los gatos domésticos lo hacían con mucha menos frecuencia. Tal vez esto se deba a que los cafés para gatos tienen muchos gatos en residencia, especulan los investigadores. Los gatos de estos cafés no sólo se relacionan con un único dueño o con una familia. Muchos humanos visitan los cafés, por lo que los gatos escuchan sus nombres de muchas voces desconocidas y familiares. Un gato que vive en un café también puede oír con frecuencia su nombre al mismo tiempo que el de otro gato. Por tanto, puede ser más difícil para los gatos asociar sus propios nombres con acontecimientos positivos (como atención y golosinas) en estos entornos. Para su siguiente paso, los investigadores esperan averiguar si los gatos reconocen los nombres de sus compañeros de casa felinos, así como sus propios nombres

Estos hallazgos significan que los gatos se unen a las filas de los animales que han mostrado algún tipo de respuesta en los experimentos a los nombres que la gente les da. Entre esos animales se encuentran los perros, los delfines, los simios y los loros. Sin embargo, es difícil comparar entre especies. Algunos perros, por ejemplo, pueden diferenciar cientos de palabras humanas (no es que sea un concurso ni nada por el estilo). Pero los estudios sobre perros suelen consistir en pruebas de orden y búsqueda. Los gatos pueden responder a sus nombres, pero no hay muchos gatos que se molesten en buscar.

El estudio hace hincapié en que los gatos son perfectamente capaces de reconocer sus propios nombres. Recibir una golosina o mimos como recompensa es parte de cómo los gatos aprenden a reconocer un nombre. Sin embargo, los dueños también pueden utilizar el nombre de su gato en un contexto negativo, como gritarle a Fluffy que se baje de la estufa. Como resultado, los gatos pueden aprender a asociar estas expresiones familiares con experiencias buenas y malas, señala Saito. Y eso podría no ser bueno para las relaciones entre gatos y humanos. Así que sólo usar el nombre de un gato en un contexto positivo y usar un término diferente en un contexto negativo podría ayudar a los gatos y a los humanos a comunicarse más claramente.

Así que los gatos pueden reconocer sus nombres. Pero, ¿acudirán cuando se les llame? No te hagas ilusiones.