El grupo más influyente de la historia de la música country, la Carter Family cambió el énfasis de los instrumentales hillbilly por el de las voces, hizo que decenas de sus canciones formaran parte del canon estándar de la música country y convirtió un estilo de tocar la guitarra, el «Carter picking», en la técnica dominante durante décadas. Junto con Jimmie Rodgers, la Carter Family fue una de las primeras estrellas de la música country. Formada por un enjuto y tímido miembro de un cuarteto de gospel llamado Alvin P. Carter y dos reservadas chicas de campo -su mujer, Sara, y su cuñada, Maybelle-, la Carter Family cantaba una armonía pura y sencilla que influyó no sólo en otros numerosos grupos familiares de los años 30 y 40, sino en músicos de folk, bluegrass y rock como Woody Guthrie, Bill Monroe, el Kingston Trio, Doc Watson, Bob Dylan y Emmylou Harris, por mencionar sólo algunos.
Es poco probable que la música bluegrass hubiera existido sin la Familia Carter. A.P., el patriarca de la familia, recopiló cientos de canciones folclóricas británicas/apalaches y, al arreglarlas para la grabación, realzó la belleza pura de estas «melodías de hechos de la vida» y, al mismo tiempo, las guardó para las generaciones futuras. Esos cientos de canciones que los miembros del trío encontraron en sus casas de Virginia y Tennessee, después de ser cantadas por A.P., Sara y Maybelle, se convirtieron en canciones de Carter, aunque eran canciones folclóricas y de dominio público. Entre las más de 300 caras que grabaron están «Worried Man Blues», «Wabash Cannonball», «Will the Circle Be Unbroken», «Wildwood Flower» y «Keep on the Sunny Side».
El respaldo instrumental de la Carter Family, al igual que sus voces, era único. En su guitarra Gibson L-5, Maybelle tocó un lead de cuerdas graves (la guitarra está afinada por debajo del tono estándar) que es el pilar de los guitarristas de bluegrass hasta el presente. Sara la acompañaba con el autoarpa o con una segunda guitarra, mientras que A.P. dedicaba su talento a cantar en un bajo o barítono inquietante aunque idiosincrásico. Aunque la Carter Family original se disolvió en 1943, quedaron suficientes grabaciones en las bóvedas como para que el grupo se mantuviera vigente durante los años 40. Además, su influencia fue evidente a través de otras generaciones de músicos, en todas las formas de música popular, hasta el final del siglo.
Inicialmente, la Familia Carter estaba formada sólo por A.P. y Sara. Nacido y criado en las montañas Clinch de Virginia, A.P. (nacido Alvin Pleasant Delaney Carter, 15 de diciembre de 1891; fallecido el 7 de noviembre de 1960) aprendió a tocar el violín de niño, y su madre le enseñó varias canciones tradicionales y de antaño; su padre había tocado el violín de joven, pero abandonó el instrumento cuando se casó. Una vez que llegó a la edad adulta, comenzó a cantar con dos tíos y su hermana mayor en un cuarteto de gospel, pero se volvió inquieto y pronto se trasladó a Indiana, donde trabajó en el ferrocarril. Para 1911, había regresado a Virginia, donde vendía árboles frutales y escribía canciones en su tiempo libre.
Mientras viajaba y vendía árboles, conoció a Sara (n. Sara Dougherty, 21 de julio de 1898; m. 8 de enero de 1979). Según la leyenda, ella estaba en su porche tocando el autoarpa y cantando «Engine 143» cuando él la conoció. Al igual que A.P., Sara aprendió a cantar y tocar a través de su familia. De niña, aprendió una variedad de instrumentos, incluyendo el autoarpa, la guitarra y el banjo, y tocaba con sus amigos y primos.
A.P. y Sara se enamoraron y se casaron el 18 de junio de 1915, estableciéndose en Maces Springs, donde él tenía varios trabajos mientras los dos cantaban en fiestas locales, sociales y reuniones. Durante los siguientes 11 años, actuaron a nivel local. Durante ese tiempo, el dúo hizo una audición para Brunswick Records, pero la discográfica sólo estaba dispuesta a contratar a A.P. y sólo si grababa canciones de baile con violín bajo el nombre de Fiddlin’ Doc; él rechazó su oferta, creyendo que iba en contra de las creencias religiosas de sus padres.
Con el tiempo, Maybelle Carter (nacida el 10 de mayo de 1909 y fallecida el 23 de octubre de 1978) -que se había casado con el hermano de A.P., Ezra- empezó a cantar y a tocar la guitarra con Sara y A.P. Tras la incorporación de Maybelle a la familia Carter en 1926, el grupo empezó a hacer audiciones en las discográficas en serio. En 1927, el grupo audicionó para Ralph Peer, un hombre de A&R con sede en Nueva York para Victor Records que estaba buscando talentos locales en Bristol, TN. Los Carter grabaron seis temas, incluyendo «The Wandering Boy» y «Single Girl, Married Girl». Victor lanzó varias de las canciones como singles, y cuando los discos se vendieron bien, el sello ofreció al grupo un contrato de larga duración.
La Carter Family firmó con Victor en 1928, y durante los siguientes siete años el grupo grabó la mayoría de sus canciones más famosas, incluyendo «Wabash Cannonball», «I’m Thinking Tonight of My Blue Eyes», «John Hardy Was a Desperate Little Man», «Wildwood Flower» y «Keep on the Sunny Side», que se convirtió en la canción estrella de los Carter. A finales de los años 20, el grupo se había convertido en un acto nacional muy conocido, pero sus ingresos se vieron considerablemente afectados por la Gran Depresión. Debido a la crisis financiera, los Carter no pudieron dar conciertos en ciudades de todo Estados Unidos y se vieron obligados a tocar en escuelas de Virginia. Al final, todos los miembros se quedaron tan cortos de dinero que tuvieron que mudarse de casa para encontrar trabajo. En 1929, A.P. se trasladó temporalmente a Detroit, mientras que Maybelle y su marido se trasladaron a Washington, D.C.
Además del estrés de la Gran Depresión, el matrimonio de A.P. y Sara empezó a resquebrajarse, y la pareja se separó en 1932. Durante los siguientes años, los Carter sólo se vieron en las sesiones de grabación, en parte porque la Depresión había reducido el público del country y en parte porque las mujeres estaban criando a sus familias. En 1935, los Carter abandonaron Victor para ir a ARC, donde volvieron a grabar sus canciones más famosas. Al año siguiente, firmaron con Decca.
Con el tiempo, el grupo firmó un lucrativo contrato de radio con XERF en Del Rio, TX, que llevó a contratos en algunas otras estaciones a lo largo de la frontera con México y Texas. Debido a su ubicación, estas emisoras podían emitir a niveles mucho más potentes que otras emisoras de radio estadounidenses, por lo que las actuaciones radiofónicas de los Carter podían escucharse en todo el país, ya fuera en directo o como transcripciones radiofónicas. Como resultado, la popularidad de la banda aumentó drásticamente, y sus discos de Decca se hicieron extremadamente populares.
Justo cuando su carrera volvía a estar en pleno apogeo, el matrimonio de Sara y A.P. se vino abajo, divorciándose la pareja en 1939. Sin embargo, la Carter Family continuó actuando, permaneciendo en Texas hasta 1941, cuando se trasladaron a una emisora de radio en Charlotte, Carolina del Norte. A principios de los años 40, la banda grabó brevemente para Columbia antes de volver a firmar con Victor en 1941. Dos años más tarde, Sara decidió retirarse y trasladarse a California con su nuevo marido, Coy Bayes (que era primo de A.P.), mientras que A.P. se trasladó de nuevo a Virginia, donde dirigió una tienda de productos rurales. Maybelle Carter comenzó a grabar y a hacer giras con sus hijas, Helen, June y Anita.
A.P. y Sara volvieron a formar la Carter Family con sus hijos mayores en 1952, realizando un concierto en Maces Spring. Tras el exitoso concierto, la empresa Acme, con sede en Kentucky, firmó un contrato con A.P., Sara y su hija Janette, y durante los siguientes cuatro años grabaron cerca de 100 canciones que no obtuvieron mucha atención en su momento. En 1956, la Carter Family se disolvió por segunda vez. Cuatro años después, A.P. murió en su casa de Maces Spring. Tras su muerte, se empezaron a reeditar las grabaciones originales de la Carter Family. En 1966, Maybelle convenció a Sara para que se reuniera para tocar en varios festivales de folk y grabar un álbum para Columbia. En 1970, la Carter Family se convirtió en el primer grupo en ser elegido para el Salón de la Fama de la Música Country, lo que constituye un justo homenaje a su inmensa influencia y legado.