«Alubias, alubias, la fruta musical; cuanto más comes, más pedorreas». Los frijoles pueden tener la reputación de ser una «fruta musical», pero a pesar de su ruido, no suelen hacer que los pedos huelan peor. Lo mismo ocurre con la mayoría de los alimentos que provocan flatulencia, como los espárragos o los garbanzos; puede que te hagan tirarte pedos más a menudo, pero no hacen que tus pedos sean especialmente apestosos.
Seguro que la dieta de un vegetariano -basada en frutas, frutos secos, verduras y legumbres- es rica en fibra, pero la fibra por sí sola no es la culpable del aumento de la producción de gases que conllevan los hábitos alimenticios basados en plantas. El culpable es en realidad un tipo de molécula de azúcar llamada oligosacáridos. Los oligosacáridos son demasiado grandes para ser absorbidos fácilmente a través de la pared del intestino delgado, por lo que se mueven por el intestino grueso sin obstáculos, hasta que se encuentran con algunos de los más de 70 tipos de bacterias que viven allí. A medida que estas bacterias se dan un festín con los oligosacáridos, crean una abundancia de subproductos gaseosos conocidos coloquialmente como pedos.
Aunque el jurado aún no sabe si los vegetarianos se tiran pedos más a menudo que los omnívoros, hay pruebas de que los pedos vegetarianos pueden estar entre los menos nocivos. O, al menos, no tan nocivos como los de los consumidores de carne.
El mérito de los pedos malolientes se debe, en parte, a la carne que se consume como parte de la dieta de un omnívoro. En su mayor parte, la carne contiene altos niveles de azufre, y los alimentos cargados de azufre producen más olores al ser digeridos. Cuando las bacterias del sistema digestivo descomponen los alimentos, producen subproductos. Cuando descomponen alimentos ricos en azufre, los subproductos incluyen sulfuros y mercaptanos, los gases que dan su inconfundible olor a los pedos. El sulfuro de hidrógeno, en particular, hace que los gases de los pedos tengan un olor que recuerda al de los huevos podridos. Los demás gases que se producen durante la digestión -nitrógeno, dióxido de carbono, oxígeno y metano- son prácticamente inodoros.
Por el contrario, la mayoría de los vegetales producen menos subproductos malolientes durante la digestión, como el sulfuro de hidrógeno, que la carne.
Pero no piense que porque no coma carne nunca tendrá pedos malolientes. Cualquier alimento con alto contenido en sulfitos, como la col, el brócoli, las cebollas, las coles de Bruselas, los guisantes, los puerros y el ajo, provocarán una producción de gases ricos en sulfuro y mercaptano. Así que, aunque los omnívoros y los vegetarianos no tengan mucho en común a la hora de elegir un plato principal del menú, pueden levantar sus tenedores en señal de unidad ante las maravillas de las bacterias intestinales. Independientemente de lo que comamos, todos nos tiramos pedos. Y a veces, es más oloroso por lo que hemos comido.