El tirador
Charles Joseph Whitman (la inclusión de su segundo nombre en gran parte de la información de la época se hizo eco de referencias anteriores al asesino de John F. Kennedy, Lee Harvey Oswald, y presagiaba referencias a asesinos posteriores de alto perfil) creció en Lake Worth, Florida, como el mayor de los tres hijos de un autoritario contratista de fontanería y una devota madre católica. Al parecer, el padre de Whitman, un perfeccionista, nunca estaba satisfecho con los logros de su hijo, por muy impresionantes que fueran, entre ellos el dominio temprano del piano y el hecho de haberse convertido en uno de los Eagle Scouts más jóvenes de la historia de los Boy Scouts. Sin embargo, el mayor de los Whitman, ferviente amante de las armas, se enorgullecía de la precoz y experta puntería de su hijo mayor, al que enseñó desde muy pequeño a disparar.
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Whitman, al igual que su madre (que fue maltratada físicamente por su marido), sufrió mucho bajo su dominante y explosivo padre. Ansioso por alejarse de él, Whitman -que tenía un alto coeficiente intelectual pero un accidentado expediente académico en el instituto- eligió como vía de escape no la universidad sino los Marines, en los que se alistó en julio de 1959. Tras obtener el título de francotirador en el campo de entrenamiento, sirvió durante 18 meses en la base naval de la Bahía de Guantánamo (Cuba), donde consiguió un puesto en la escuela de formación de oficiales de Bainbridge (Maryland). Allí se distinguió lo suficiente como para obtener una beca militar para estudiar ingeniería mecánica en la Universidad de Texas mientras seguía en servicio activo, matriculándose en septiembre de 1961. En Austin conoció y se casó (agosto de 1962) con otra estudiante, Kathleen Leissner.
Las malas calificaciones hicieron que Whitman fuera llamado al servicio activo como soldado raso en febrero de 1963. Dado de baja de los Marines en diciembre de 1964, volvió a la Universidad de Texas en 1965, esta vez para estudiar ingeniería arquitectónica. Tras dejar a su marido, la madre de Whitman se trasladó a Austin en la primavera de 1966 para estar cerca de Whitman. Mientras tanto, Whitman sufría sentimientos de rabia, confusión e impulsos violentos, que documentó exhaustivamente por escrito. Después de haber visitado a varios médicos de la universidad en 1965 y de que le recetaran una serie de medicamentos, en marzo de 1966 Whitman expresó su preocupación durante una visita a un psiquiatra del centro de salud de la universidad. También se quejaba de dolores de cabeza (la autopsia revelaría que tenía un tumor cerebral del tamaño de una nuez). El psiquiatra aconsejó a Whitman que volviera para recibir más asesoramiento. Nunca lo hizo.