Las Ascidiacea son las Ardillas marinas o Tunicados y constituyen el grueso de las especies que se encuentran dentro de los Urochordata.
Todos son sésiles (no se mueven o permanecen en un lugar) cuando son adultos.
La mayoría de las especies de ascidias son animales costeros comunes, que se encuentran en las piscinas de roca y en aguas más profundas hasta unos 400 metros de profundidad. Aunque hay especies que se han encontrado viviendo a profundidades de hasta 5.000 metros.
Pueden ser solitarias o coloniales y las especies coloniales pueden compartir un sifón exhalante común. Muchas especies son translúcidas o blanquecinas, pero algunas especies son mucho más coloridas y pueden ser rojas, marrones, amarillas e incluso azules.
Los hábitats costeros de las especies solitarias y el hecho de que sus túnicas sean las más sólidas de todos los urocordados, a menudo significa que se encuentran intactas a lo largo de la orilla del mar después de las tormentas y los mares agitados. Todavía pueden contener agua y – si se pisa o se aprieta – ¡esta agua saldrá disparada por el sifón exhalante!
Esto es lo que les da su nombre común de Ardillas de Mar. El nombre de Tunicados surge de la existencia de la «túnica».
Anatomía de los tunicados
La túnica de los ascidiáceos está compuesta en su mayor parte por una matriz acelular (no formada por células) de tunicina, un polisacárido similar a la celulosa. Hay algunas células vivas de diversos tipos dentro de esta matriz, pero están bien espaciadas.
Típicamente, esta túnica está unida al sustrato por un pequeño soporte y se mantiene erguida. Tiene dos aberturas, un sifón inhalante (el agua entra) y un sifón exhalante (el agua sale).
En la superficie interna de la túnica hay una fina epidermis, es esta la que segrega la túnica.
Dentro de la epidermis hay una dermis más gruesa y luego bandas de músculos circulares y longitudinales. Estos músculos pueden apretar la túnica haciendo que un chorro de agua salga del sifón exhalante. Esta acción puede ayudar a disuadir a los depredadores.
Dentro de esta banda muscular se encuentra el espacio donde existe el cuerpo principal del animal.
Este espacio no es un verdadero celoma, ya que surge de forma diferente. El celoma de los tunicados se ha degenerado (ya no existe, aunque sí en sus ancestros).
En cambio, los tunicados tienen una cavidad pericárdica que rodea el corazón. Algunas autoridades consideran que se trata de un celoma vestigial (que ha sido reducido en tamaño y extensión y que en su mayor parte ha quedado sin función por la evolución).
El resto de los órganos del cuerpo (excepto la faringe) están encerrados en una membrana llamada epicardio y rodeados de mesénquima (un conjunto suelto de células en una matriz gelatinosa). Esto se llama generalmente la cavidad visceral, como en muchos animales, siendo las vísceras un término colectivo para los órganos digestivos, excretores y reproductores combinados.
La cavidad visceral, sin embargo, no es grande y la mayor parte del espacio dentro del cuerpo del tunicado está ocupado por la cavidad auricular. Ésta contiene la faringe ampliada (a veces llamada saco branquial). Esta faringe tiene numerosos poros pequeños o hendiduras en sus paredes a través de las cuales puede pasar el agua.
Está conectada al tracto digestivo en un extremo y al sifón inhalante (a veces llamado bucal) en el otro. Esto es efectivamente la boca de los animales.
Se alimentan atrayendo agua a través del sifón inhalante.
Esta agua pasa a través de la faringe, donde se filtran las partículas pequeñas. Luego sale por el sifón exhalante. La corriente de agua se mantiene gracias a los cilios que laten, aunque pueden forzar la salida del agua de la cavidad auricular mediante la contracción muscular de la túnica si se asustan.
Las pequeñas partículas (plancton, etc.) quedan atrapadas en una capa de mucosa en continuo movimiento. Esta mucosa es segregada por células especiales y se desplaza por la superficie de la faringe mediante el batir de muchos cilios pequeños. Finalmente pasa al tracto digestivo, donde tanto ella como las partículas atrapadas en ella son digeridas.
Los tunicados tienen un interesante sistema sanguíneo.
Su sangre es bombeada alrededor de su cuerpo a través de numerosos espacios pequeños en el mesénquima que rodea las vísceras. Estos espacios se denominan senos. No son verdaderos vasos sanguíneos aunque realizan la misma función.
El corazón de los tunicados tiene la inusual costumbre de latir unos 100 latidos, durante los cuales la sangre fluye en una dirección. A continuación, deja de latir durante un breve periodo de tiempo. Luego vuelve a latir, pero esta vez la sangre fluye en la dirección opuesta.
La sangre de los tunicados es normalmente clara y a menudo contiene cantidades extremadamente altas de vanadio, un elemento raro que normalmente se encuentra en cantidades muy pequeñas en el agua de mar.
Nadie parece saber todavía por qué debe recoger este vanadio.
Reproducción en las ardillas de mar
Las ardillas de mar son, en su mayoría, hermafroditas, lo que significa que son macho y hembra al mismo tiempo.
En general, evitan la autofecundación haciendo que los óvulos y los espermatozoides estén diseñados químicamente para rechazarse mutuamente, o haciendo que los óvulos y los espermatozoides maduren en momentos diferentes.
Los espermatozoides se liberan en el mar, pero los óvulos se retienen dentro del cuerpo, donde son fecundados por los espermatozoides que llegan con el agua. Los huevos se crían dentro del cuerpo hasta que eclosionan.
Las larvas se parecen a los renacuajos y son miembros del filo Chordata mucho más evidentes que los adultos. Las larvas nadan primero hacia la luz y, por tanto, hacia la superficie del mar. Luego, tras un corto periodo de tiempo, invierten la dirección y nadan hacia el fondo marino, a menudo en menos de un día.
Larvas tunicadas no se alimentan y son esencialmente una forma de dispersión.
Entonces encuentran un lugar adecuado en el fondo marino y se asientan en una posición con la cabeza hacia abajo y la cola hacia arriba. Se adhieren al fondo marino (sustrato) mediante unas glándulas adhesivas especiales situadas en la parte delantera de la cabeza.
Una vez asentados sufren una metamorfosis sorprendente, durante la cual se pierden los símbolos del filo Chordata: la cola postanal y la notocorda que contenía. El resto del cuerpo se retuerce 180 grados para convertirse en un pequeño tunicado.
Se cree que la mayoría de los tunicados viven alrededor de un año como adultos.
¿Qué sigue?
Bueno, espero que esto haya sido una interesante introducción a la clase Ascidiacea y a las increíbles ascidias marinas que contiene.
Quizás ahora quieras aprender sobre los pirosomas.
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