Typhoid Mary

Mary la Tifoidea murió el 11 de noviembre de 1938, en North Brother Island, parte del Bronx, Nueva York, donde había estado en cuarentena en dos ocasiones distintas durante su vida. Su segunda cuarentena duró 23 años y culminó con su muerte, varios años después de sufrir una apoplejía paralítica.

Mary emigró a los Estados Unidos en 1883 y posteriormente se ganó la vida como empleada doméstica, casi siempre como cocinera. No está claro cuándo se convirtió en portadora de la bacteria del tifus (Salmonella typhi). Sin embargo, entre 1900 y 1907, casi dos docenas de personas enfermaron de fiebre tifoidea en los hogares de la ciudad de Nueva York y Long Island donde Mary trabajaba. Las enfermedades a menudo se producían poco después de que Mary empezara a trabajar en cada hogar, pero, para cuando se rastreaba la enfermedad hasta su origen en un hogar en el que había trabajado recientemente, Mary había desaparecido.

En 1906, después de que seis personas de un hogar de 11 en el que Mary había trabajado en Oyster Bay, Nueva York, enfermaran de fiebre tifoidea, los propietarios del hogar contrataron al ingeniero sanitario del Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York George Soper, cuya especialidad era el estudio de las epidemias de fiebre tifoidea, para que investigara el brote. También se recurrió a otros investigadores y se llegó a la conclusión de que el brote probablemente estaba causado por el agua contaminada. Mary siguió trabajando como cocinera, pasando de un hogar a otro hasta 1907, cuando reapareció trabajando en una casa de Park Avenue en Manhattan. El invierno de ese año, tras un brote en el hogar de Manhattan que supuso una muerte por la enfermedad, Soper se reunió con Mary. Posteriormente, relacionó los 22 casos de fiebre tifoidea que se habían registrado en la ciudad de Nueva York y en la zona de Long Island con Mary.

De nuevo, Mary huyó, pero las autoridades dirigidas por Soper finalmente la alcanzaron y la internaron en un centro de aislamiento en North Brother Island, parte del Bronx, en Nueva York. Allí permaneció, a pesar de una apelación a la Corte Suprema de los Estados Unidos, hasta 1910, cuando el departamento de salud la liberó con la condición de que nunca más aceptara un empleo que implicara la manipulación de alimentos.

Cuatro años después, Soper comenzó a buscar a Mary de nuevo cuando se desató una epidemia en un sanatorio de Newfoundland, Nueva Jersey, y en el Hospital de Maternidad Sloane en Manhattan, Nueva York; Mary había trabajado como cocinera en ambos lugares. Por fin la encontraron en una casa de las afueras del condado de Westchester, Nueva York, y la devolvieron a North Brother Island, donde permaneció el resto de su vida. Un ataque de parálisis en 1932 la llevó a una muerte lenta seis años después.

Mary afirmó haber nacido en Estados Unidos, pero más tarde se determinó que era una inmigrante. Se le atribuyeron directamente 51 casos originales de fiebre tifoidea y tres muertes (se le atribuyeron indirectamente innumerables más), aunque ella misma era inmune al bacilo de la fiebre tifoidea.