Los colas de algodón del desierto, como este animal sano, son susceptibles a un nuevo virus.
Un virus mortal se está extendiendo rápidamente entre los conejos silvestres del suroeste de Norteamérica, amenazando a las poblaciones y posiblemente a las especies en peligro de extinción. La semana pasada el virus, que causa una enfermedad hemorrágica, llegó al sur de California.
«El panorama ahora mismo es tan increíblemente sombrío», dice Hayley Lanier, mamóloga de la Universidad de Oklahoma. «Simplemente nos queda ver cómo se extiende la ola y preocuparnos por las especies en peligro a su paso».
El virus de la enfermedad hemorrágica del conejo se extendió por primera vez en todo el mundo en la década de 1980, devastando las poblaciones de conejos domésticos en China y Europa. Corrió por Australia, donde los conejos asilvestrados habían florecido tras ser introducidos en el siglo XVIII. Las poblaciones empezaron a recuperarse, pero entonces surgió una nueva cepa en Francia en 2010 que también mata a las especies silvestres.
Las cepas de este nuevo patógeno -el virus de la enfermedad hemorrágica del conejo 2 (RHDV2, también llamado L. europaeus/GI.2)- son más propensas a la recombinación, lo que podría explicar la mayor variedad de huéspedes, dice Joana Abrantes, investigadora de la evolución de los virus en el Centro de Investigación en Biodiversidad y Recursos Genéticos de Portugal. La nueva cepa es menos mortal en los adultos, pero a diferencia de su predecesora también mata a los conejos jóvenes. Después de que el virus machacara las poblaciones de la Península Ibérica, matando entre el 60% y el 70%, dos depredadores que dependen de los conejos también disminuyeron: el águila imperial española en un 45% y el lince ibérico en un 65%.
Ambos tipos de RHDV son extremadamente infecciosos. Además, persisten en el medio ambiente, sobreviviendo en animales muertos durante al menos 3 meses. Los depredadores y los insectos pueden propagarlo a través de sus heces. El virus está ahora preparado para extenderse por América del Norte, dice Robyn Hall, viróloga veterinaria y epidemióloga de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth, donde el RHDV2 se aceleró a través del país en 18 meses entre 2015 y 2016.
Primera detección
El virus se detectó por primera vez en América del Norte en 2018, en conejos domesticados en Canadá, seguido por tres estados de Estados Unidos, pero no en especies silvestres. A principios de marzo, los biólogos de Nuevo México comenzaron a encontrar conejos silvestres muertos. Una de las primeras víctimas conocidas fue descubierta por Gary Roemer, biólogo de fauna salvaje de la Universidad Estatal de Nuevo México (NMSU), en Las Cruces, mientras paseaba a su perro de raza Chesapeake Bay en el desierto. El perro «nunca caza conejos, son demasiado rápidos», dice. Pero el conejo debía de estar enfermo y débil, supone. Desde entonces, Roemer ha encontrado 18 cadáveres en 1 medio kilómetro cuadrado.
Los biólogos y veterinarios de fauna salvaje de los estados vecinos se pusieron en alerta y empezaron a recibir informes de múltiples conejos muertos en muchos lugares. «Esto es muy, muy inusual y lo que sucede cuando tenemos una enfermedad que es totalmente nueva en el paisaje», dice Anne Justice-Allen, veterinaria de vida silvestre del Departamento de Caza y Pesca de Arizona. «Nunca veríamos que la tularemia o la peste se extendieran así en los conejos». Ella ha enviado varios cadáveres al Centro Nacional de Salud de la Fauna Silvestre (NWHC) del Servicio Geológico de EE.UU. (USGS), que está ayudando con las necropsias y preparando muestras para las pruebas genéticas. Debido a que el RHDV es un virus extranjero, solo un laboratorio de alta contención dirigido por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) en Plum Island, frente a la costa de Nueva York, está autorizado a realizar pruebas para detectar el virus.
El USDA ha secuenciado los genomas de las muestras de RHDV2 recogidas desde 2018 hasta la actualidad, según un informe presentado a la Organización Mundial de Sanidad Animal el 5 de mayo. La cepa viral en el suroeste -la misma cepa se ha encontrado en conejos domésticos y silvestres allí- difiere de las muestras de otros estados de Estados Unidos y Canadá, lo que sugiere una única introducción en la región del desierto. Los genomas se publicarán lo antes posible, dijo un portavoz a ScienceInsider. Conocer mejor las cepas, y posiblemente su virulencia, podría ayudar a los biólogos a saber qué tipo de impacto cabe esperar en las poblaciones silvestres, afirma Justice-Allen. Los experimentos de desafío, en los que los conejos son infectados intencionalmente con el virus, también ayudarían. En 2017, los investigadores del laboratorio de Plum Island demostraron que el RHDV2 puede matar a los colas de algodón del este, una especie silvestre, pero no se planean infecciones experimentales para otras especies silvestres.
Preocupación por las especies en peligro de extinción
Mientras tanto, el USGS ha advertido que todas las especies norteamericanas de lagomorfos -que incluyen conejos, liebres y parientes lejanos llamados pikas- podrían ser susceptibles. Los biólogos temen que el virus pueda tener un impacto especialmente negativo en algunas especies que ya tienen dificultades. En general, sólo dos especies de lagomorfos norteamericanos se consideran estables; el resto están disminuyendo debido a amenazas como el cambio climático o la degradación del hábitat por el pastoreo. Otras especies no están lo suficientemente bien estudiadas como para conocer su estado, dice Lanier.
Entre las especies que más preocupan está el conejo pigmeo, que tiene poblaciones en riesgo, como las del estado de Washington. El virus ya está afectando a especies del norte de México, un centro de diversidad de lagomorfos que alberga especies raras y en peligro de extinción como el conejo de los volcanes y el rabo de algodón de las montañas de Davis.
«Estamos muy preocupados», dice Jesús Fernández, mastozoólogo de la Universidad Autónoma de Chihuahua, Chihuahua. «Creemos que puede suponer una grave amenaza». Fernández y sus colegas han estado diciendo a los ganaderos locales que deben quemar los cadáveres de conejo que encuentren, enterrarlos a un metro de profundidad y denunciar los que tengan la cara ensangrentada. Fernández y sus colegas están organizando trabajos de muestreo para averiguar qué especies de México pueden estar infectadas y cómo se encuentran las poblaciones. Una de las preocupaciones futuras es que, si las poblaciones de conejos y conejos caen en picado, los coyotes podrían cazar ganado en su lugar, lo que podría llevar a los ganaderos a utilizar veneno para matar a los coyotes. Los cadáveres envenenados podrían, a su vez, poner en peligro a carroñeros como las águilas y los buitres.
Roemer dice que no hay muchos datos sobre las poblaciones de conejos en el suroeste de Estados Unidos. Ha realizado estudios en tres partes de Nuevo México durante varios años y espera encontrar financiación para determinar el impacto del virus en los conejos y sus depredadores. A él y a otros investigadores también les gustaría saber si ciertas especies actúan como reservorio del virus, lo que podría hacer que se convirtiera en endémico. «Hay tanto que no sabemos que es extremadamente difícil hacer una predicción», dice Matt Gompper, ecologista de la fauna salvaje en la NMSU.
¿Podría ayudar una vacuna?
Si el virus se establece, algunos investigadores esperan que una vacuna pueda ayudar a proteger a las poblaciones. Las vacunas comerciales para conejos domésticos, disponibles en Europa, no pueden utilizarse en especies salvajes porque deben ser inyectadas. «El estrés inducido por la captura y manipulación de los animales suele ser letal», señala Abrantes. Y las vacunas se fabrican a partir de virus infecciosos inactivados, lo que hace temer que las propias vacunas puedan propagar patógenos problemáticos.
Cuatro instituciones de Portugal están trabajando en un enfoque diferente. El Proyecto Fight 2 tiene como objetivo desarrollar una vacuna oral para el RHDV2, incorporada en el cebo, para las poblaciones de conejos silvestres de la Península Ibérica. El proyecto, que comenzó en octubre de 2018, cuenta con un presupuesto de unos 120.000 euros para desarrollar un prototipo de vacuna basado en partículas similares a las del virus, pero que no son infecciosas. El grupo espera obtener los primeros resultados sobre la eficacia a finales de 2021. Si tienen éxito, podrían tardar entre dos y tres años más en autorizar la vacuna, dicen. Un inconveniente: Al igual que las vacunas para los conejos domésticos, serán necesarios refuerzos cada 6 meses, y el coste podría ser un problema.
Robert Dusek, biólogo de fauna salvaje en NWHC, pone una nota de precaución: «Es un camino largo y bastante caro». Carlos Rouco, ecologista de fauna silvestre de la Universidad de Córdoba, también es escéptico. Dice que la mejor esperanza es evitar la introducción del virus. «No me considero una persona alarmista, pero el virus es imparable». Una vez que llega a una población, los gestores deben intentar reducir otras tensiones en la población, como el suministro de agua si es necesario. Un cierto porcentaje de la población debería ser resistente al virus, dice.
En Arizona, Justice-Allen tiene sus esperanzas. «Todavía estamos viendo conejos vivos en zonas donde el brote lleva más de un mes. Así que eso es tranquilizador»