Frederick Cook fue un cirujano estadounidense y un explorador polar que partió hacia el borde de lo desconocido: La Antártida. Fue la primera gran expedición científica de la Edad Heroica. El año: 1897. El barco: el Belgica.
De regreso a Sudamérica, el barco quedó atrapado en el hielo durante todo un invierno antártico, frío y sin sol. Lo poco que tenían para comer, lo comían: latas de misteriosa carne enlatada y bolas de pescado que supuestamente contenían crema. Incluso Nansen, el gato del barco, se volvió un poco loco.
Por fin, los pingüinos empezaron a acudir al barco y las aves fueron -escribió Cook- «de igual interés para el naturalista y el cocinero». Comenzó a comer pingüinos. Sabían como «un trozo de ternera, un pescado de bacalao oloroso y un pato de lona asados juntos en una olla, con sangre y aceite de hígado de bacalao como salsa», pero finalmente convenció al jefe de la tripulación para que todos comieran pingüinos. Hay que recordar que Cook era médico y que, en esencia, prescribía esta carne fresca como medicina.
Raoul Amundsen era un miembro de la tripulación, que quizás debería ser recordado no sólo por haber llegado al Polo Sur en primer lugar, o incluso por haber llegado a los dos polos en primer lugar, o por haber atravesado las aguas heladas del Paso del Noroeste. Gracias a que Amundsen y su compañero del Belgica, Frederick Cook, comieron carne de pingüino, pudieron evitar el escorbuto, una deficiencia de vitamina C que afectó a casi todos los exploradores de la Edad Heroica. Son algunos de los pocos exploradores de esa época que pueden hacer esa afirmación.
Lo que la tripulación del Belgica también descubrió fue un método novedoso para cazar las aves. Según un reciente artículo en Endeavour, Jason C. Anthony (también autor de un libro de próxima aparición sobre la cocina polar), escribe:
A finales de julio vivían principalmente de carne de pingüino, con una notable mejora en la tripulación. Gerlache, el capitán, fue el último en dar su consentimiento y, por tanto, el último en curarse, pero pronto ofreció recompensas a la tripulación por traer pingüinos para la despensa: un franco por las aves vivas y cincuenta céntimos por las muertas. Resultó ser dinero fácil. La tripulación aprendió en sus últimos meses que podía convocar tanto a los pingüinos como a las focas al barco simplemente tocando una melodía en su corneta.
Les tocaban música, casi como encantadores de serpientes polares decididos a comer las aves que encantaban. Cook informó el 16 de diciembre (p. 382):
A la hora de comer, se utiliza una corneta para convocar a los hombres, y a los pingüinos, al parecer, también les gusta la música; porque cuando la oyen se dirigen directamente al barco, y permanecen mientras dura la música, pero se marchan una vez que cesa. De este modo, sólo tenemos que esperar y aprovechar nuestra visita para obtener filetes de pingüino, que son, justo en este momento, el premio del menú.
Por supuesto, la música puede haber jugado sólo una pequeña parte en la conquista general del Polo Sur. Y, como aprendió más tarde Ernest Shackleton, no toda la música era una receta para atrapar una potencial cena de pingüinos. Como escribe Fen Montaigne en Los pingüinos de Fraser:
Uno de sus hombres sacó un banjo y empezó a tocar «It’s a Long Way to Tipperary», que, como cuenta Shackleton en South, «Los pajaritos de aspecto solemne parecían apreciar». La gaita, sin embargo, era otra historia, y cuando un miembro escocés de la expedición comenzó a tocar el instrumento nacional, los Adelies «huyeron aterrorizados y se zambulleron de nuevo en el mar».»