Publicado por Kelly Christian
Muchos de los libros de texto de cirugía que se conservan en la Colección Thorek de Manuscritos y Libros Raros hacen referencia a cómo operar y cuidar las heridas de la guerra. El matiz de la cirugía militar varía en función de la fecha de publicación de un libro, lo que explica las numerosas diferencias en la tecnología médica. Los libros de finales del siglo XIX destacan las heridas específicas relacionadas con la Guerra Civil estadounidense y la mejor manera de tratarlas. Uno de los capítulos más completos procede de «System for Surgery» de William Tod Helmuth, publicado en 1879. Helmuth escribe en profundidad sobre las tragedias de la guerra, así como sus implicaciones para la medicina moderna. Mientras la guerra estaba plagada de peligros y enfermedades, las innovaciones tecnológicas en el diseño de armas y municiones también tuvieron un impacto devastador en el cuerpo humano. En última instancia, fue el rifle francés Minié y la respectiva bala lo que causó gran parte de los daños corporales en la Guerra Civil estadounidense.
Un sistema de cirugía de William Tod Helmuth, publicado en 1879. Colección de Manuscritos y Libros Raros Max Thorek, Museo Internacional de Ciencias Quirúrgicas.
La Guerra Civil Americana fue notoriamente brutal y supuso la muerte de más de 620.000 personas. Además de las heridas en el campo de batalla, los heridos eran propensos a contraer enfermedades a medida que los gérmenes se propagaban por los hospitales de campaña. Se calcula que por cada tres hombres que morían por heridas en el campo de batalla, cinco morían por enfermedades, entre las que se encontraban la gangrena, la viruela y la malaria. Los hospitales de campaña a menudo carecían de personal y de suministros. A pesar de ello, los cirujanos de campaña realizaron más de 60.000 operaciones. Se calcula que casi 45.000 de esas operaciones fueron amputaciones. Las amputaciones fueron necesarias debido al gran número de heridas de bala que alcanzaron o impactaron en las extremidades. Cada herida era diferente en función de una serie de factores como la proximidad al tirador, el movimiento del cuerpo, el tipo de arma y de munición, y la atmósfera.
El diseño del rifle y de la munición contribuía en gran medida al tipo y tamaño de las heridas sufridas. Las armas de fuego de ánima lisa solían disparar munición sólida y esférica que ciertamente podía causar daños en las extremidades de un adversario, pero su material denso y su pequeño tamaño enviaban las balas dentro y fuera de las extremidades. La lesión era evidente, pero la bala esférica podía atravesar limpiamente el cuerpo, dejando una herida de salida casi igual a la de entrada. Podía romper un hueso o dañar los tejidos blandos. Esta lesión, aunque dolorosa e igualmente propensa a la infección, podía ser tratada.
El balón Minié, más innovador, sin embargo, era diferente. El balón no era redondo, sino que tenía una forma cónica con anillos alrededor del fondo. También estaba hecho de plomo, un material más blando que el hierro con el que se fabricaban muchos otros tipos de munición. William Tod Helmuth continúa escribiendo que:
«El efecto de la pólvora al disparar es expandir la delgada porción de plomo alrededor de la hendidura en la base del proyectil, haciendo que se ajuste firmemente a las ranuras del rifle. Con estas ventajas, el proyectil puede ser proyectado a inmensas distancias con una precisión infalible, y los efectos son realmente terribles; los huesos se convierten casi en polvo, los músculos, ligamentos y tendones se desgarran, y las partes quedan tan mutiladas, que la pérdida de la vida, ciertamente del miembro, es una consecuencia casi inevitable.»
La ralentización de la munición al entrar en el cuerpo destruyó todo lo que entró en contacto con ella. Al entrar en contacto con la carne, la bola Minié dejaba un sonido de salida sustancialmente mayor que su punto de entrada original porque la munición se aplanaba y su impacto no hacía más que crecer. Esta munición diezmaba la región en la que impactaba el proyectil, como señaló Helmuth. Fue el diseño único, la velocidad y la precisión lo que hizo un impacto notable en el cuerpo.
El soldado Milton E. Wallen de la Compañía C, 1º de Caballería de Kentucky, herido por una bola Minié mientras estaba preso en Richmond, el 4 de julio de 1863. Estaba siendo tratado por gangrena en agosto de 1863 cuando Edward Stauch viajó desde Washington para hacer este boceto. Wallen sobrevivió a la infección y fue dado de baja del hospital en octubre de 1863.
«File:Wallen wounded by Minie ball.jpg», Wikimedia Commons, el repositorio de medios libres, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=File:Wallen_wounded_by_Minie_ball.jpg&oldid=399752800 (consultado el 17 de marzo de 2020).
Si bien la Guerra Civil estadounidense se libró entre el Norte y el Sur, no puede dejar de destacarse el complejo papel de los agentes internacionales. Claude-Étienne Minié, el inventor del fusil y de sus distintas municiones, era un oficial del ejército francés que esperaba desarrollar un fusil que pudiera cargarse más fácil y rápidamente en la batalla, y que tuviera mayor precisión. El fusil Minié y su munición fueron utilizados eficazmente por los británicos contra el ejército ruso en la guerra de Crimea. El arma fue adaptada para su uso por el ejército de Estados Unidos en 1855, justo seis años antes de que cayeran las primeras bombas en Fort Sumter, marcando el inicio de la Guerra Civil estadounidense. Las ilustraciones compartidas por Helmuth son el Minié, como se ve aquí.
Extracto de A System of Surgery de William Tod Helmuth, publicado en 1879. Página 215. Colección de Manuscritos y Libros Raros Max Thorek, Museo Internacional de Ciencias Quirúrgicas.
La política de la Guerra Civil estadounidense es más relevante que nunca, pero los efectos de la guerra en la salud se olvidan a menudo. La historia de la medicina a menudo sirve para recordar cómo ha cambiado el mundo y cómo la cultura estadounidense siempre ha sido impactada por la innovación global. Los libros históricos de cirugía de la colección Thorek son una prueba de cómo la medicina respondió a las tragedias de su época, y muestran las innovaciones que surgieron de una parte violenta de la historia estadounidense.
Obras citadas:
- «Civil War Casualties». American Battlefield Trust. Consultado el 17 de marzo de 2020. https://www.battlefields.org/learn/articles/civil-war-casualties.
- «Hombres mutilados – Vida y extremidades: El peaje de la guerra civil americana». Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos. National Institutes of Health, 30 de julio de 2013. https://www.nlm.nih.gov/exhibition/lifeandlimb/maimedmen.html.
- Shoop, Isaac. «Pequeño pero mortal: La Bola Minié». The Gettysburg Compiler, 27 de abril de 2019. https://gettysburgcompiler.org/2019/04/30/small-but-deadly-the-minie-ball/.
- Helmuth, William Tod. 1879. Un sistema de cirugía. Nueva York: Boericke & Tafel, 216.
- Leonard, Pat. «La bala que cambió la historia». The New York Times. The New York Times, 1 de septiembre de 2012. https://opinionator.blogs.nytimes.com/2012/08/31/the-bullet-that-changed-history/.
Kelly Christian es la actual becaria de la colección de la biblioteca del Museo Internacional de Ciencias Quirúrgicas. Se encuentra en su segundo semestre de la escuela de posgrado en la Universidad de Wisconsin – Milwaukee, donde está llevando a cabo su Maestría en & Ciencias de la Información (MLIS), con una concentración en Archivos. Kelly disfruta aprendiendo sobre cómo la muerte y la medicina han impulsado el cambio cultural a lo largo de la historia de Estados Unidos.