Por Chelsea Whyte
La salamandra gigante china más común (Andrias davidianus) resulta ser una de las tres especies similares
Nature Picture Library / Alamy Stock Photo
La salamandra gigante china, el anfibio más grande del mundo, está en peligro crítico – y ahora está claro que hay al menos tres especies distintas de este animal, cada una de las cuales necesitará diferentes tipos de intervención si se quiere salvar de la extinción.
La salamandra gigante china es un animal enorme que se sabe que llega a medir hasta 1,8 metros de largo. Son muy raras en la naturaleza, pero se mantienen millones en granjas.
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Pero estos animales de granja, ahora sabemos, representan principalmente una de las tres especies que se encuentran en toda China: Andrias davidianus. Las otras especies están «en gran medida eliminadas de la naturaleza», afirma Samuel Turvey, de la Sociedad Zoológica de Londres (Reino Unido). «Cada especie distinta requiere una gestión de conservación específica y separada, tanto para localizar cualquier población silvestre que sobreviva como para, con suerte, establecer programas de cría de conservación específicos para cada especie», dice Turvey.
Turvey y sus colegas analizaron el ADN tomado de muestras de hígado, músculo o hueso de 41 salamandras gigantes chinas, algunas de las cuales eran especímenes de museo. Estos animales procedían de cuatro cuencas fluviales de nueve provincias chinas. El equipo descubrió tres especies distintas del sur, el centro y el este de China.
«Tradicionalmente se ha pensado que las salamandras gigantes chinas son una sola especie», dice Turvey. Una de las especies recién nombradas, Andrias sligoi, se denomina salamandra gigante del sur de China. La otra, procedente de Huanghsan, aún no ha sido bautizada.
Turvey sugiere que la salamandra gigante del sur de China es probablemente la más grande de las tres y puede llegar a medir casi 2 metros.
Estos animales son trasladados de forma extensiva por los seres humanos en China para abastecer las granjas de alimentos, y a veces se utilizan con fines medicinales. Este movimiento ha dificultado la determinación de su origen y de cómo divergieron estas tres especies.
Pero el análisis genético demostró que las diferentes especies se separaron entre sí hace 3,1 y 2,4 millones de años, lo que coincide con un periodo de formación de montañas, al levantarse la meseta tibetana. Esas montañas podrían haber aislado a las poblaciones de salamandras gigantes y haber dado lugar a las distintas especies, dice Turvey.
La cría se originó en la provincia de Shaanxi, en el centro de China, y las poblaciones cultivadas consisten principalmente en la especie china central Andrias davidianus, dice. Los animales de esta especie capturados en la naturaleza pueden haber escapado de las granjas o haber sido liberados deliberadamente como parte de los esfuerzos de conservación. «Las poblaciones locales originales han sido eliminadas casi por completo»