El calderón tropical es una especie de delfín de gran tamaño, con un cuerpo gris oscuro y una cabeza bulbosa. Es un animal intensamente social que pasa su vida en compañía de otros. Y así, lamentablemente, es también como a veces muere.
El jueves por la noche, unos 150 calderones de aleta corta quedaron varados en Hamelin Bay, un lugar de la costa occidental de Australia a unas 200 millas al sur de Perth. Si aterrizan en superficies sólidas, las paredes de su pecho, que ya no soportan el peso del agua, empiezan a comprimir sus órganos internos. Cuando un pescador las avistó en la madrugada del viernes, la mayoría ya estaban muertas. A las 7 de la tarde (hora local), personal capacitado y voluntarios habían sacado al mar a seis supervivientes, pero su destino es aún incierto. Las ballenas rescatadas a menudo vuelven a encallar, y la caída de la noche hará que sus movimientos sean más difíciles de rastrear.
El oeste de Australia no es ajeno a los encallamientos masivos de ballenas. Hace nueve años, tal día como hoy, 80 ballenas piloto de aleta larga -una especie estrechamente relacionada- quedaron varadas en el mismo lugar. Hace tres años, también casi al día, unos 20 calderones de aleta larga aparecieron en Bunbury, a unas 70 millas al norte. Y esos incidentes palidecen en comparación con el mayor varamiento masivo jamás documentado en la región. En el verano de 1996, 320 calderones de aleta larga vararon en Dunsborough, a menos de 50 millas al norte.
Este no es un problema exclusivo de Australia. El Farewell Spit de Nueva Zelanda es una famosa trampa para ballenas donde los calderones encallan con regularidad; el pasado mes de febrero encallaron allí hasta 650 calderones de aleta larga, de los cuales se salvaron unos 400. El Cabo Cod es otro punto caliente, y ve una media de 226 ballenas y delfines varados cada año. Los calderones parecen ser especialmente susceptibles, pero incluso las especies más grandes encallan. Más de 300 ballenas sei murieron en un fiordo chileno en 2015, mientras que 29 cachalotes aparecieron en las costas del sur del Mar del Norte en 2016.
El mayor varamiento masivo registrado en la historia ocurrió hace un siglo, cuando 1.000 ballenas llegaron a la orilla de las Islas Chatham. Y hay varamientos aún más antiguos en el Cerro Ballena de Chile, un corte de carretera del que los científicos han descubierto los esqueletos de al menos 40 ballenas varadas, de entre 6 y 9 millones de años. Dada esta larga historia, no está claro si estos eventos se han vuelto más frecuentes últimamente, o si simplemente son más fáciles de detectar en un mundo interconectado.
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Sin embargo, hay algo profundamente inquietante en los varamientos masivos. Los cetáceos -el grupo que incluye a las ballenas y los delfines- son muy inteligentes y están maravillosamente adaptados a la vida en el agua. ¿Por qué iban a abandonar el mundo acuático para arriesgarse a morir? ¿Y por qué tantos de ellos lo hacen al mismo tiempo?
Nadie lo sabe realmente. Hay multitud de hipótesis y pocas respuestas firmes.
La ubicación importa. Los puntos calientes de varamiento como Cape Cod y Farewell Spit a menudo incluyen trozos de tierra en forma de gancho que sobresalen en el agua. Las playas arenosas de suave pendiente de estos lugares pueden no reflejar el sonar de las ballenas, haciéndolas pensar que en realidad están en aguas más profundas. Estas regiones son también entornos estuarinos complicados en los que las mareas que retroceden rápidamente pueden dejar varadas a las especies de aguas profundas sin experiencia. Tal vez por eso los cetáceos de aguas poco profundas, que son los que más experiencia tienen en esas condiciones, rara vez encallan. Tal vez esto también explique por qué las ballenas piloto a menudo se vuelven a encallar una vez que son rescatadas.
Las ballenas podrían entrar en estas trampas porque están persiguiendo una presa en aguas desconocidas (como fue posiblemente el caso de los cachalotes que murieron en el Mar del Norte en enero de 2016). O puede que huyan de depredadores como las orcas, o que se extravíen a causa de un clima extremo. Podrían estar debilitados por lesiones, infecciones víricas o por mera vejez, y buscar aguas menos profundas donde puedan respirar más fácilmente.
Incluso podrían estar influenciados por eventos astronómicos. Muchos cetáceos utilizan el campo magnético de la Tierra para navegar, y sus brújulas internas podrían ser vulnerables a las anomalías magnéticas, del tipo causado por las tormentas solares. El sol arremete ocasionalmente con corrientes de partículas cargadas y radiación; estas rabietas cósmicas producen las magníficas auroras boreales, pero quizás también sean responsables de desorientar a los cetáceos, enviándolos a aguas peligrosas. Parece una posibilidad descabellada, pero es algo que la NASA está investigando seriamente.
Es posible que algunos cetáceos varados sean víctimas de envenenamientos naturales. Se cree que las ballenas sei que murieron en Chile fueron víctimas de toxinas liberadas por algas mortales, mientras que floraciones de algas nocivas similares también pueden ser responsables del cementerio de ballenas fósiles en Cerro Ballena.
Los cetáceos pueden verse desorientados por el estruendo submarino de la actividad humana, desde el sonar naval hasta los cañones de aire sísmicos utilizados en la exploración de petróleo y gas. Se han producido varios varamientos relacionados con ejercicios militares cerca del Reino Unido, Dinamarca, Grecia, las Islas Canarias, Hawai y, sobre todo, las Bahamas en el año 2000. Como se documenta en La guerra de las ballenas, este último suceso dio lugar a una serie de estudios científicos, requerimientos legales, juicios y una admisión formal de culpabilidad por parte de la Marina estadounidense. El sonar naval es tan ruidoso que puede provocar hemorragias internas. También puede hacer que se formen burbujas de gas en el cuerpo de los cetáceos, lo que básicamente les provoca un síndrome de abstinencia, la misma condición que afecta a los buceadores humanos que salen a la superficie demasiado rápido. Incluso niveles bajos de sonar podrían dañar a los cetáceos al angustiarlos, forzándolos a huir a un territorio desconocido.
Por último, muchos cetáceos viven en grandes grupos. Juegan juntos, viajan juntos y cazan juntos. Y quizás, como resultado, mueren juntos. Si un individuo vacilante, ya sea por confusión, enfermedad o ingenuidad, se dirige hacia una costa, es posible que todo el grupo lo siga hasta su perdición, de la forma en que los lemmings han sido mitificados para hacerlo (pero en realidad no lo hacen).
Muchas de estas hipótesis son difíciles de probar, y mucho menos de demostrar, y es probable que muchas de ellas sean correctas. Sería un error dejar que la naturaleza desgarradora de estos sucesos empañe el hecho de que varían considerablemente en las especies que se ven afectadas, su ubicación y las circunstancias que rodean sus muertes. Parece poco probable que exista una Gran Teoría Unificada de los Hundimientos Masivos. En su lugar, según Tolstoi, tal vez cada grupo de ballenas varadas lo sea a su manera.