Habesha es una palabra utilizada para referirse tanto a los eritreos como a los etíopes o, más concretamente, a los habitantes de habla semítica de esos países. La primera inscripción que se refiere a «Habesha» es una inscripción sabaica del sur de Arabia de alrededor del año 200 d.C. que se refiere al rey GDRT de Axum (un antiguo reino situado en la actual Etiopía y Eritrea) como rey de la ciudad de Axum y de los «clanes de Habesha». Como sabaico y ge’ez (la antigua lengua y alfabeto de Etiopía, que aún se utiliza) estaba sin vocalizar, se escribe como «h.bs’t» (poner el punto debajo de la h y el apóstrofe sobre la s) y más tarde como vocalizado como h.abs’aat (poner el punto debajo de la h, el apóstrofe sobre la s, y hacer de las dos a una «a» larga – lo que significa una a con una línea sobre ella), que evolucionó hasta el actual Habesha. El término fue traducido por el famoso rey cristiano Ezana de Axum a mediados del siglo IV como «Etiopía» en griego, que anteriormente se refería a África al sur de Egipto en general, o a Nubia (en el actual Sudán) en particular. El término no es, como se supone comúnmente, de origen árabe, sino de origen semítico local. Las etimologías árabes espurias tienden a relacionar el término con el significado de «mestizo», en la falsa suposición de que los pueblos del Cuerno de África son el producto de mezclas africano-árabes.
El término también fue utilizado por los turcos como «Habesh» o «Habeshistan» para referirse a su pequeño territorio arrebatado a Etiopía en 1557, compuesto por las ciudades portuarias de Massawa y Hergigo (Habeshistan también incluía Jeddah en Arabia Saudí, la capital de la provincia, Suwakin en Sudán y Adén en Yemen).