Un sextante es un instrumento generalmente utilizado para medir la altitud de un objeto celeste sobre el horizonte. Realizar esta medición se conoce como avistar el objeto, disparar el objeto o tomar una vista. El ángulo, y la hora en que se midió, pueden utilizarse para calcular una línea de posición en una carta náutica o aeronáutica. Un uso común del sextante es avistar el sol a mediodía para encontrar la propia latitud. Si se mantiene en posición horizontal, el sextante puede utilizarse para medir el ángulo entre dos objetos cualesquiera, como por ejemplo entre dos faros, lo que permitirá, igualmente, calcular una línea de posición en una carta.
La navegación celeste sigue siendo utilizada por los navegantes privados y, en particular, por los cruceros de larga distancia en todo el mundo. Para las tripulaciones de pequeñas embarcaciones de crucero, la navegación celeste se considera generalmente una habilidad esencial cuando se aventuran más allá del alcance visual de la tierra. Aunque la tecnología del GPS (Sistema de Posicionamiento Global) es fiable, los navegantes de alta mar utilizan la navegación celeste como herramienta principal de navegación o como respaldo.
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