La crisis financiera ha llevado a los campus a recortar los presupuestos, a buscar en las reservas, a pedir préstamos, a detener sustancialmente las contrataciones y, en la UC Riverside, a proponer la eliminación de su programa deportivo, lo que ha provocado cientos de cartas, correos electrónicos y llamadas de protesta.
El pasado mes de marzo, se esperaba que los regentes de la UC votaran una propuesta de plan de cinco años para aumentar la matrícula y las tasas que habría comenzado este pasado otoño. Según la propuesta, la matrícula y las tasas habrían aumentado según la inflación más el 2% para los nuevos estudiantes de la UC y les garantizaría ese mismo nivel de matrícula durante seis años. El plan habría aumentado la ayuda financiera, reduciendo efectivamente el coste de la asistencia para más de 100.000 estudiantes necesitados, y daría tanto a las familias como a los campus previsibilidad financiera.
Pero la propuesta fue archivada después de que la crisis del coronavirus pusiera patas arriba la economía. No se ha propuesto ninguna subida de las matrículas para el próximo otoño, así que lo más pronto que podría entrar en vigor sería para el otoño de 2022. Los estudiantes de California pagan actualmente 12.570 dólares de matrícula y tasas anuales; los no residentes pagan 28.992 dólares más, pero la ayuda financiera cubre la matrícula para la mayoría de los estudiantes de grado.
«Llevamos mucho tiempo comiendo nuestra grasa y lo que digo ahora es que estamos hasta los huesos», dijo el rector de la UC San Diego, Pradeep Khosla. «Aunque no es el momento perfecto para un aumento de las matrículas, es un buen momento para empezar a pensar en ello»
La UC Student Assn. se opone a cualquier aumento de la matrícula – especialmente ahora, cuando muchos estudiantes y sus familias están luchando con la pérdida de puestos de trabajo y la inseguridad alimentaria y de vivienda, dijo el presidente Aidan Arasasingham.
En lugar de tasas más altas, dijo, los estudiantes necesitan más ayuda financiera, servicios de salud mental, acceso a la banda ancha y programas de preparación académica.
«Debido a que los estudiantes y las familias están sufriendo tanto ahora, no podemos poner la carga de cerrar los déficits presupuestarios en sus espaldas», dijo Arasasingham.
Además, en las demandas que se han presentado en California y en todo el país, algunos estudiantes exigen que se les devuelva el dinero de la matrícula, alegando que se les está perjudicando con el paso al aprendizaje en línea.
El presidente de la Junta de Regentes de la Universidad de California, John A. Pérez, no comentó si creía que era el momento de hablar de las matrículas, pero dijo que el tema no ha sido programado para una discusión de la junta en este momento.
En todo el sistema, la UC sufrió un golpe financiero de 2.700 millones de dólares entre marzo y octubre, alrededor del 6,5% de su presupuesto operativo de 41.600 millones de dólares, principalmente por la pérdida de ingresos de los centros médicos, el alojamiento y el comedor y los costes añadidos de las pruebas de coronavirus, el rastreo, el equipo de protección personal, la limpieza profunda y el cambio a la enseñanza en línea. Como resultado, los campus están luchando para llegar a fin de mes.
El presidente de la UC, Michael V. Drake ha facultado en gran medida a los campus para que elaboren sus propios planes presupuestarios, pero les ha ordenado que preserven los puestos de trabajo en la medida de lo posible y que se aseguren de que los empleados mejor pagados realicen mayores ajustes salariales que los trabajadores peor pagados, «en aras de la equidad y la justicia».
En la UC Riverside, la pandemia ha magnificado las desigualdades de financiación, dijo la canciller Kim Wilcox.
Riverside recibe el nivel más bajo de apoyo estatal por residente de California entre los campus de pregrado de la UC – a pesar de que educa a la mayor proporción de estudiantes de bajos ingresos y minorías subrepresentadas junto con la UC Merced.
Wilcox dijo que el golpe financiero de 175 millones de dólares al presupuesto de 1.000 millones de dólares de Riverside es «de lejos el peor» de su carrera, exacerbando lo que describió como el funcionamiento históricamente frágil del campus.
A diferencia de UCLA, Berkeley o San Diego, la UC Riverside no atrae a muchos estudiantes mejor pagados de otros estados y países. Tampoco Riverside cuenta con una gran dotación: unos 250 millones de dólares en comparación con los 5.400 millones de dólares de UCLA.
Para cerrar la brecha presupuestaria, Riverside ha impuesto algunos despidos y está pidiendo a los funcionarios del campus que reduzcan el gasto hasta en un 15% – entre las medidas más severas del sistema. La supresión de los programas deportivos y de estudio en el extranjero, en Washington, D.C., y en Sacramento disminuiría la experiencia universitaria de los estudiantes más necesitados de la UC, dijo.
«Es realmente frustrante para mí que puedas ser un estudiante de la Universidad de California…y dependiendo de la ciudad en la que residas tengas acceso a deportes y a todo tipo de cosas que no tendrías en otro lugar», dijo Wilcox.
Aseguró que la UC necesita un plan de aumentos de matrícula «razonables y consistentes». «Cuanto antes podamos llegar a ello, mejor», dijo.
En la UC Berkeley, la canciller Carol Christ también instó a reanudar la conversación anterior sobre aumentos pequeños y limitados de las matrículas para ayudar al campus a abordar lo que calificó como la crisis financiera más grave de su carrera: la primera vez que casi todas las fuentes de ingresos se han visto afectadas a la vez.
Berkeley acababa de salir de un agujero presupuestario de 150 millones de dólares cuando la pandemia creó un nuevo déficit de 340 millones de dólares – impulsado por un recorte del presupuesto estatal de 42 millones de dólares, menos dólares de matrícula debido a una pérdida de última hora de unos 800 estudiantes, mayores costes por las pruebas del coronavirus, la limpieza y la educación en línea, la caída de los ingresos por alojamiento y comedor con unos 2.000 estudiantes que ocupan sólo el 20% de las camas del campus y las enormes pérdidas por la cancelación de eventos deportivos y espectáculos artísticos.
Ese déficit presupuestario se ha reducido a unos 200 millones de dólares después de que Berkeley impusiera una congelación de la contratación, cancelara los aumentos por méritos y ordenara un recorte presupuestario del 3% en muchas unidades del campus. Christ dijo que serán necesarias más acciones -anunció esta semana planes para comenzar a reducir las horas de trabajo en febrero- y, en última instancia, la aprobación por parte de la Junta de Regentes de un nuevo plan de matrícula.
«Los aumentos regulares y pequeños de las matrículas deben ser realmente parte de la solución», dijo.
La Universidad de Santa Cruz se vio afectada no sólo por la crisis del coronavirus, sino también por los incendios forestales que obligaron a evacuar el campus a finales de agosto, lo que retrasó los planes para aumentar las pruebas del coronavirus y requirió medidas adicionales para garantizar que los edificios fueran seguros para el nuevo curso de otoño. Santa Cruz acabó alojando sólo a 950 de los 2.300 estudiantes previstos, perdió algunos ingresos por matrículas de no residentes y sufrió un recorte del 10% en el presupuesto estatal.
La canciller Cynthia Larive dijo que está a favor del plan de matrículas propuesto a principios de este año porque ayudaría a cubrir los crecientes costes del campus al tiempo que aumentaría la ayuda financiera para los estudiantes necesitados.
«A la gente no le gusta la idea de que las matrículas suban, pero podemos hacerlo de una manera justa, equitativa y predecible», dijo.
En la UCLA, el canciller Gene Block se mostró circunspecto, diciendo que las matrículas eran una cuestión que debían decidir los regentes. Entre los campus de la UC, el de la UCLA es el que se ha enfrentado a la mayor presión financiera, con 725 millones de dólares.
Algunas de las pérdidas afectaron a sus operaciones médicas, que desde entonces se han recuperado; las inscripciones, la filantropía y la investigación se han mantenido fuertes, dijo Gregg Goldman, director financiero. Pero la UCLA sufrió un recorte de 60 millones de dólares en la financiación estatal y perdió importantes ingresos al alojar sólo a 700 de los 16.000 estudiantes que normalmente viven en el campus; las comidas diarias se han reducido a 1.000 desde las 32.000 habituales.
Block dijo que el choque financiero le hizo sentirse inicialmente enfermo y un poco asustado, ya que se preguntaba si la UCLA podría seguir ofreciendo una educación de calidad a distancia y proteger a sus empleados de los despidos. Pero el campus fue capaz de llegar a fin de mes a través de una desaceleración de la contratación, las separaciones voluntarias, un préstamo interno y un descanso de invierno más largo.
La UCLA también puso en marcha un programa para reciclar y reasignar a los trabajadores ociosos – redistribuyendo a los trabajadores del servicio de alimentos para hacer comidas para las familias de bajos ingresos en asociación con la Clínica Familiar de Venecia, por ejemplo.
Estas acciones ayudaron a Block a comprometerse recientemente a no realizar despidos relacionados con la pandemia hasta el próximo mes de junio.
«Esto no es barato, pero simplemente sentimos que es lo correcto», dijo. «Creo que todos lo superaremos».
El rector interino de la UC Irvine, Hal Stern, dijo que estaba de acuerdo «al cien por cien» en que era el momento de hablar de las tasas de matrícula, a pesar de que el campus fue capaz de cubrir un déficit presupuestario de 67 millones de dólares y alcanzar su objetivo de ahorro impuesto por la UC de 12 millones de dólares sin despidos o recortes por la pandemia este año.
Stern dijo que, en cambio, el campus echó mano de las reservas, hizo un recorte presupuestario del 2% y redujo drásticamente la contratación, incluyendo una gran pausa a mitad de camino de un plan para añadir 250 nuevos profesores.
Los funcionarios de la Universidad de San Diego también se movieron rápidamente para hacer frente a los estragos financieros creados por la crisis del coronavirus, que dio lugar a pérdidas de financiación de más de 300 millones de dólares. Khosla y su equipo eliminaron 370 puestos por desgaste, pidieron a la mayoría de las unidades que hicieran un recorte presupuestario del 4%, pidieron un préstamo y congelaron 1.700 millones de dólares en proyectos de capital.
Pero el campus vio aumentar los ingresos por matrícula por encima de las expectativas con una inscripción récord en otoño -un aumento de 840 estudiantes en lugar de una pérdida esperada de 800-. Khosla atribuyó la afluencia en gran parte a su gestión de la pandemia, que permitió a San Diego albergar a 9.300 estudiantes, llenando el 55% de la capacidad de camas, la proporción más alta del sistema de la UC.
Khosla también pudo descartar despidos en el campus relacionados con la pandemia hasta el próximo mes de junio. Pero reiteró que la conversación sobre las matrículas debe comenzar ahora para preservar la calidad del reconocido sistema universitario para todos los californianos.
«Al invertir en la UC, se está invirtiendo literalmente en el estado y en la creación de empleo, en la creación de tecnología, en el desarrollo económico», dijo.