El pingüino de Galápagos es el pingüino sudamericano más pequeño, y el único que vive cerca del ecuador. Comparte el archipiélago de Galápagos con otras aves marinas como el Petrel de Galápagos y el Albatros de Galápagos. Es la especie de pingüino que se reproduce más al norte del mundo y que vive alrededor del ecuador. De hecho, una pequeña parte de la población vive justo al norte del ecuador. Esta especie está estrechamente relacionada con los pingüinos de Magallanes, de Humboldt y africanos, que se encuentran más al sur, aunque ninguno de ellos es antártico.
Adaptaciones únicas
El pingüino de Galápagos tiene una serie de adaptaciones físicas y de comportamiento que le ayudan a mantenerse fresco. Su pequeño tamaño -no más de 20 pulgadas de altura- le permite apretujarse en pequeñas cuevas y grietas para esconderse del fuerte sol ecuatorial. Además, las manchas desnudas en su cara y comportamientos como jadear y ponerse de pie con las aletas extendidas también le ayudan a liberar calor.
Pingüino Ecuatorial
Aproximadamente el 95 por ciento de la población de pingüinos de Galápagos se encuentra en Isabela y Fernandina, dos islas en la parte occidental del archipiélago. Allí, las aguas frías de las corrientes de Humboldt y Cromwell surgen y barren a lo largo de las costas, alimentando una alta densidad de presas de peces que sustentan a esta especie durante todo el año.
La llamada del pingüino de Galápagos es un rebuzno distintivo que se da principalmente en las zonas de cría. Esta vocalización ayuda a los individuos a identificar tanto a sus parejas como a sus polluelos.
(Audio: Jesse Fagan, XC383122. Accesible en www.xeno-canto.org/383122)
Paternidad de pingüinos
Los pingüinos de Galápagos se reproducen en colonias sueltas en las grietas y cuevas de los flujos de lava de las islas. Se emparejan de por vida y refuerzan sus vínculos de pareja mediante comportamientos como el acicalamiento mutuo y el duelo de picos. Estos pingüinos son criadores oportunistas y anidan cuando hay abundante comida, probablemente una adaptación a su imprevisible entorno. Si las condiciones son favorables, los pingüinos de Galápagos se reproducen de dos a tres veces al año.
Una vez apareados, la hembra pone hasta dos huevos, y ambos padres ayudan en la incubación. Uno de los padres siempre está presente para incubar mientras el otro sale a buscar comida. Una vez que los polluelos han nacido, uno de los progenitores sigue permaneciendo en el nido hasta que los polluelos tienen unas tres semanas de edad. Entonces ambos padres salen al mar, trayendo comida para sus polluelos, que crecen rápidamente y siempre están hambrientos.
Técnicas de pesca
Al igual que el paíño peruano, el charrán inca, y muchas otras aves marinas ecuatoriales y otras criaturas marinas, el pingüino de Galápagos depende de las temperaturas frescas de las corrientes de Humboldt y Cromwell para proporcionar un rico suministro de presas durante todo el año.
Este pingüino se alimenta cerca de la costa de pequeños peces como sardinas, salmonetes y anchoas. A menudo caza sumergiéndose a más de 90 pies, por debajo de los bancos de peces, y luego agarra su presa mientras sube a la superficie. También captura peces perdidos. Los ataques del pingüino desde abajo hacen que los bancos de peces se acerquen a la superficie, creando oportunidades de alimentación para otras aves como el pelícano pardo, el nodriza parda y el cormorán no volador, otra interesante ave que sólo se encuentra en las islas Galápagos.
Pingüino de las Galápagos by wildestanimal/
Recuperación de las poblaciones de pingüinos
La principal amenaza a la que se enfrenta este singular pingüino es la creciente frecuencia de los eventos de El Niño Oscilación del Sur (ENSO), quizás debidos o exacerbados por el cambio climático. Estos eventos reducen la disponibilidad de alimentos y conducen a una baja reproducción o a la muerte por inanición de las colonias.
Otras amenazas para el pingüino de Galápagos incluyen el ahogamiento después de enredarse en redes de enmalle; los derrames de petróleo; la depredación por gatos introducidos; y la malaria aviar, que es transportada por mosquitos traídos a las Galápagos por los seres humanos en la década de 1980.
El Programa de Aves Marinas del ABC trabaja para abordar las amenazas a las que se enfrentan el pingüino de las Galápagos y otras aves oceánicas, incluidos los frailecillos y los albatros de Laysan y la pardela pata rosa. Uno de los principales retos es eliminar y reducir los riesgos que plantea la pesca.
Dado que toda la población de pingüinos de Galápagos se encuentra dentro del Parque Nacional y la Reserva Marina de Galápagos, es monitoreada anualmente por biólogos y guardaparques, que también trabajan para controlar los depredadores introducidos. Un programa que proporciona sitios de anidación artificiales, iniciado en 2010, ha mostrado cierto éxito y puede ayudar a mantener la población de esta especie.