El 15 de octubre del año 70 a.C., Publio Vergilio Maro, conocido como Virgilio o Vergil, nació en la aldea agrícola de Andes, cerca de Mantua, en el norte de Italia. No se les consideró ciudadanos de Roma hasta el año 49 a.C., cuando Julio César amplió la ciudadanía para incluir a los hombres que vivían al norte del río Po, Virgilio y su padre estuvieron a punto de ser desplazados de sus tierras tras el asesinato de César en el año 44 a.C., cuando Octavio, hijo adoptivo de César y único heredero, confiscó gran parte de las tierras del territorio para recompensar a los veteranos del ejército.
Influido por el poeta griego Teócrito, Virgilio compuso su primera obra importante, las Églogas (también llamadas Bucólicas), utilizando versos de hexámetro homérico para explorar temas pastorales más que épicos. El poema reflejaba las penas de la época, y exhibía un control rítmico y una elegancia superiores a los de los sucesores de Virgilio. Publicadas entre el 39 y el 38 a.C., las Églogas tuvieron un éxito inmediato y recibieron la atención de Asinio Polión, que presentó el poeta a Octavio y le aseguró una educación en Milán, Roma y Nápoles.
Continuando con la tradición pastoral, Virgilio dedicó siete años a escribir su siguiente gran obra, las Geórgicas, un poema que John Dryden calificó como «el mejor poema del mejor poeta». Con más de dos mil versos y divididas en cuatro libros, las Geórgicas siguen el modelo de Los trabajos y los días de Hesíodo, y alaban las experiencias de la vida agrícola. El poema fue escrito a petición de Mecenas, otro mecenas de las artes, y fue leído por primera vez a Octavio en el 29 a.C., menos de un año después de los suicidios de Antonio y Cleopatra, que dejaron a Octavio como único gobernante del mundo romano.
En el tercer libro de las Geórgicas, Virgilio presagia su siguiente y más grande obra, la Eneida: «Sin embargo, pronto me ceñiré para celebrar / las ardientes luchas de César, hacer que su nombre / viva en el futuro…» Virgilio pasó los años siguientes trabajando en lo que se convirtió en la epopeya nacional del Imperio Romano, tomando prestados tanto los personajes como los elementos narrativos de las epopeyas homéricas en su relato de cómo el héroe troyano Eneas se convirtió en el antepasado de los romanos.
Sin embargo, antes de que la obra estuviera terminada, Virgilio decidió viajar a Grecia en el año 19 a.C. Durante su viaje, se encontró con Octavio (que desde entonces había recibido el título de Augusto), quien convenció a Virgilio para que regresara con él a Italia. En el camino de Atenas a Corinto, Virgilio contrajo una fiebre que se fue agravando durante el viaje. Virgilio murió el 21 de septiembre y fue enterrado cerca de Nápoles.
Antes de su muerte, Virgilio supuestamente ordenó a sus albaceas literarios que destruyeran el manuscrito inacabado de su obra maestra, pero Augusto utilizó su poder para garantizar la seguridad de la epopeya, y la Eneida pasó a convertirse en un popular libro de texto en las escuelas romanas y posteriormente medievales.
Tras el colapso del imperio romano, los eruditos siguieron viendo el valor del talento de Virgilio, y la Eneida perduró como el texto literario latino central. También encontró un público cada vez más numeroso de lectores cristianos atraídos tanto por su descripción de la fundación de la Ciudad Santa como por un pasaje de la cuarta Égloga que se interpretó como una profecía de Cristo. Mucho más tarde, la epopeya de Virgilio fue una de las bases de la propia obra maestra de Dante Alighieri, La Divina Comedia, que documenta un viaje a través del infierno, durante el cual el personaje de Virgilio actúa como guía.
Además de su poesía, la secuencia de la carrera de Virgilio también influyó en innumerables poetas que progresaron desde las pastorales hasta las epopeyas más ambiciosas. Este patrón es prominente en las carreras de Spenser y Pope y rastreable en otros, como Milton y Wordsworth.