La situación de los tigres en estado salvaje
De las nueve subespecies originales de tigres, tres se han extinguido en los últimos 80 años; una media de uno cada 20 años. Se ha predicho que todos los tigres podrían extinguirse en la naturaleza en la próxima década. La caza furtiva, la pérdida de hábitat y la fragmentación han reducido la población mundial de tigres de más de 100.000 ejemplares en la década de 1900 a menos de 4.000 en la década de 1970.
En la actualidad, cuatro de las subespecies de tigres que quedan están consideradas en peligro por la UICN, mientras que dos de las subespecies están consideradas en peligro «crítico». El número total de todas las poblaciones salvajes de las seis subespecies restantes de tigres (de Bengala, de Indochina, de Malasia, de Siberia, del sur de China y de Sumatra) se estima entre 3.000 y 3.600 tigres.
Subespecies restantes de tigres:
Los tigres de Bengala (Panthera tigris tigris): son la subespecie de tigres más numerosa, con sus poblaciones salvajes restantes estimadas en unos 2.500 ejemplares. El tigre de Bengala se mueve en una amplia gama de hábitats, como altitudes elevadas, selvas tropicales y subtropicales, manglares y praderas. Se encuentran principalmente en partes de la India, Nepal, Bután y Bangladesh. Los tigres de Bengala se denominan a veces tigres indios y representan más de la mitad de los tigres que quedan en estado salvaje. La caza furtiva para obtener partes de tigre es su principal amenaza. El tigre de Bengala está clasificado como en peligro de extinción por la UICN.
Tigres de Indochina (Panthera tigris corbetti): se encuentran en Tailandia, Camboya, China, RDP de Laos, Myanmar y Vietnam. La población de esta subespecie se ha reducido en más de un 70% en algo más de una década, y la población total de tigres de Indochina se estima en menos de 300 individuos. Sin embargo, debido al acceso restringido a las zonas donde vive el tigre de Indochina, se sabe poco sobre el estado de su población. El desarrollo humano, como la construcción de carreteras, está fragmentando los hábitats. Y décadas de caza furtiva también han contribuido a su rápido declive. El tigre de Indochina está clasificado como en peligro de extinción por la UICN.
Tigres de Malasia (Panthera tigris jacksoni): sólo se encuentran en la península malaya y en el extremo sur de Tailandia. Recientemente han sido reconocidos como una nueva subespecie estrechamente relacionada -pero genéticamente distinta- con el tigre de Indochina. La fragmentación del hábitat debido a los proyectos de desarrollo y la agricultura, junto con la caza furtiva comercial, son graves amenazas para los 500 tigres malayos que quedan. En Malasia existe un mercado muy activo de carne de tigre y de medicinas fabricadas con huesos de tigre. El tigre malayo está clasificado como en peligro de extinción por la UICN.
Tigres siberianos o tigres de Amur (Panthera tigris altaica): se encuentran principalmente en la región montañosa de Sikhote Alin y en el suroeste de la provincia de Primorie, en el Extremo Oriente ruso. Se estima que hay unos 300 tigres siberianos en esta región, con pequeñas bolsas de tigres siberianos en China y Corea del Norte. Las principales amenazas para la supervivencia de los tigres siberianos son la caza furtiva y la pérdida de hábitat por la tala intensiva y el desarrollo. El tigre siberiano está clasificado como en peligro de extinción por la UICN.
Los tigres del sur de China (Panthera tigris amoyensis): son la más pequeña de todas las subespecies de tigre; también es la más críticamente amenazada. Se sabe poco sobre su número exacto en la naturaleza, pero algunas estimaciones sitúan el número en menos de 20 tigres. Otros dirían que esa estimación es alta y que el tigre de China meridional está extinguido en la naturaleza. La realidad es que no se ha visto ningún tigre de China meridional en estado salvaje en los últimos 20 años. El tigre del sur de China era originario de las provincias de Fujian, Guangdong, Hunan y Jiangxi, en el sur del país. Sin embargo, ahora, los menos de 100 tigres del sur de China que quedan sobre la faz de la tierra, se encuentran sólo en los zoológicos chinos. El tigre de China meridional está clasificado como en peligro crítico por la UICN.
Tigres de Sumatra (Panthera tigris sumatrae): sólo se encuentran en la isla indonesia de Sumatra, frente a la península de Malasia. Su hábitat abarca desde los bosques de las tierras bajas hasta los bosques de montaña e incluye bosques de hoja perenne, pantanos y selvas tropicales. Se calcula que sólo quedan entre 500 y 600 tigres de Sumatra en estado salvaje, y el número real puede ser tan bajo como 400. Las principales amenazas para los tigres de Sumatra son la pérdida de hábitat debido a la expansión de las plantaciones de aceite de palma, la plantación de acacias y el comercio ilegal de partes y productos de tigre. El tigre de Sumatra está clasificado como en peligro crítico por la UICN.
Subespecie de tigre extinta:
El tigre de Bali (Panthera tigris balica): es una subespecie extinta de tigre que se encontraba únicamente en la isla indonesia de Bali. Era una de las tres subespecies de tigres que se encontraban en Indonesia, junto con el tigre de Java, que también está extinto, y el tigre de Sumatra, en peligro crítico. Era la más pequeña de las subespecies de tigre. Los tigres de Bali se registraron por última vez en el oeste de Bali a finales de la década de 1930. El Parque Nacional de Bali Barat se estableció en 1941 en el hábitat del tigre, pero es probable que el tigre de Bali se extinguiera a finales de la Segunda Guerra Mundial o posiblemente a principios de la década de 1950. Las causas de la extinción incluyen la caza y la pérdida del hábitat forestal y de la base de presas. No hay tigres de Bali en cautividad.
El tigre del Caspio (Panthera tigris virgata): es una subespecie de tigre extinta cuyos últimos registros en la naturaleza datan de principios de la década de 1970. El tigre del Caspio también se conoce como tigre de Hircania, tigre de Mazandaran, tigre de Persia y tigre de Turania. Los tigres del Caspio se encontraban en los hábitats de bosques escasos y corredores fluviales al oeste (Turquía) y al sur (Irán) del Mar Caspio y al oeste, a través de Asia Central, hasta el desierto de Takla Makan de Xinjiang, China. Su extinción puede atribuirse a la caza de tigres y sus presas, a la pérdida y conversión del hábitat y a la mayor vulnerabilidad de las pequeñas poblaciones. El último tigre del Caspio fue visto a principios de la década de 1970, y no hay ninguno en cautividad.
El tigre de Java (Panthera tigris sondaica): es una subespecie de tigre extinta que habitó la isla indonesia de Java hasta mediados de la década de 1970. Los tigres de Java se registraron por última vez en el Parque Nacional Meru Betiri de Java en 1976. Probablemente desaparecieron de gran parte del resto de la isla -fuera de los límites del parque- en la década de 1940. Se calcula que a mediados de la década de 1950 sólo quedaban en Java entre 20 y 25 tigres de Java. Las causas de la extinción del tigre de Bali incluyen la caza del tigre, junto con la pérdida del hábitat forestal (destruido para usos agrícolas) y la desaparición de la base de presas de los tigres. No hay tigres de Java en cautividad.