Hace unos años, pasamos una semana en Rancho la Puerta, un balneario en Tecate, México, a una hora más o menos al sureste de San Diego, California. Me lo pasé muy bien explorando el paisaje del chaparral costero del desierto de Baja California y las numerosas y fascinantes plantas cultivadas y silvestres que allí prosperan. No investigué mucho antes de partir, así que muchas de las plantas fueron una sorpresa. Una de las mayores sorpresas fue el árbol de pimienta rosa peruana (Schinus molle) junto a nuestra cabaña.
A la derecha: El árbol de la pimienta rosa peruana (Schinus molle) encontrado junto a nuestra cabaña. Su hábito colgante me recuerda a un sauce.
Fue Davin quien vio los racimos de bonitas bayas rosas esparcidas por el suelo. Aquí, en Toronto, los granos de pimienta rosa -sin relación con la vid tropical que produce los granos de pimienta negra (Piper nigrum)- son casi una especia de lujo, una golosina exótica que viene envasada en frascos pequeños y excesivamente caros. Las semillas duras son tan picantes como las de la pimienta negra, pero vienen dentro de una cáscara de papel rojo rosado que es afrutada y aromática con un toque de pino. En casa utilizamos a menudo esta especia de sabor delicado en lugar de la pimienta negra más dura. Últimamente se ha hecho muy popular y he observado que aparece con más frecuencia en los nuevos libros de cocina y como aromatizante de chocolates de primera calidad. Así que cuando Davin llegó corriendo a nuestra cabaña con las manos llenas de bayas, no me creí que fueran de verdad. Seguramente nadie permitiría que un montón de alimentos caros se quedaran en el suelo de esa manera. De ninguna manera íbamos a probarlas hasta que supiera más.
El árbol de la pimienta rosa peruana (Schinus molle) se considera seguro para comer.
Más tarde, esa misma semana, investigamos un poco en la biblioteca del balneario, así como en nuestros teléfonos, y descubrimos que, efectivamente, lo que había encontrado era pimienta rosa comestible. Resultó que hay dos especies de árboles que crecen en la propiedad. El primer árbol que encontramos era el de la pimienta rosa peruana (Schinus molle), un árbol originario de Perú que ahora crece de forma silvestre en las regiones más cálidas de los Estados Unidos, como California, Arizona, Florida y Texas. Esta es la clásica pimienta rosa y generalmente se considera segura para comer, y se cree que no contiene los alérgenos de tipo urushiol que se encuentran en la pimienta rosa brasileña.
Las bayas del árbol de la pimienta rosa brasileña (Schinus terebinthifolius) generalmente no se consideran seguras para comer. Por favor, tenga cuidado antes de intentar comerlas. El mero hecho de tocar la planta puede provocar una reacción cutánea, especialmente si está expuesta al sol.
El segundo, el árbol de la pimienta rosa brasileña (Schinus terebinthifolius) es un gran arbusto ornamental que se ha abierto camino en California, Texas y Florida. Aunque muchas personas afirman comerla sin incidentes, hay muchas más que dicen que tanto las bayas como todas las partes de la planta pueden causar reacciones alérgicas graves (tanto al ingerir las bayas como al tocar la planta), así como gastroenteritis y vómitos. Químicamente, contienen urushiol, un alérgeno aceitoso que se encuentra en la hiedra venenosa, el zumaque venenoso y otras de la familia de las anacardiáceas.
Casualmente, encontré referencia a esta especie en un libro de mi biblioteca personal, «Herbs and Spices: The Cook’s Reference». En este libro aparece en la página 159 como comestible. Aun así, con mi historial de alergias a los anacardos, los mangos y otras plantas de la familia de la hiedra venenosa/sumaque (Anacardiaceae), no pienso probar mi suerte con esta especie. No tengo absolutamente ningún problema con la otra.
Identificando la diferencia
Como se puede ver en las fotos de arriba, las hojas del árbol de la pimienta rosa brasileña (Schinus terebinthifolius) son más redondas que las hojas estrechas y alargadas del tipo peruano comestible. Su diferencia es fácilmente perceptible incluso cuando no están colocadas una al lado de la otra. Sin embargo, las bayas se parecen mucho. Ambas tienen semillas duras y de color oscuro, cubiertas por una cáscara de papel quebradizo de color rojo rosado. La diferencia radica principalmente en su tamaño. Las del tipo brasileño, poco seguras, son más pequeñas. En realidad, hay que confiar en las hojas para identificar su diferencia en el campo.
Procesamiento y almacenamiento
De vuelta a casa, puse las bayas a secar en un trozo de papel de periódico. Una vez secas, las guardé enteras en un tarro de cristal grande. ¡Han pasado unos cuantos años y siguen estando estupendas! Las machacamos con un mortero para que suelten su sabor directamente antes de usarlas.