Cuatro de los últimos 6 presidentes son zurdos.
¿De dónde viene la lateralidad? ¿Por qué la mayoría de las personas son diestras pero aproximadamente una de cada 10 va a contracorriente y utiliza la mano izquierda para la mayoría de las actividades manuales, como la escritura, por ejemplo?
La respuesta se remonta a mucho tiempo atrás. Formamos parte de un enorme grupo de animales que aparecieron hace más de 500 millones de años, los llamados bilateralmente simétricos. Pensamos que eso significa que somos iguales por ambos lados, pero las apariencias engañan. A pesar de nuestros brazos y piernas izquierdos y derechos, riñones y pulmones, en el fondo no somos rígidamente simétricos en absoluto. Tampoco lo son muchos otros bilaterios.
El registro fósil del género Homo muestra que una fuerte preferencia por la mano derecha ha estado con nosotros durante al menos medio millón de años. Esa preferencia puede haber comenzado mucho antes. Las pruebas de nuestros parientes, los otros primates, son muy discutidas, en parte porque la mayoría provienen de animales en cautividad. Pero la mayoría de las otras especies de primates tienden a ser diestros, especialmente para las tareas de manipulación que requieren cierta habilidad. Sin embargo, esta preferencia no es tan fuerte como en el Homo sap, y muchos primates individuales parecen no tener ninguna preferencia. También hay algunas especies de primates que son mayoritariamente zurdos.
La débil preferencia por la mano derecha en nuestros parientes primates sugiere que la evolución ha ayudado a cada uno de nosotros a decidir qué camino tomar. La mayoría nos dejamos llevar por la multitud, pero algunos son esos niños que requieren tijeras especialmente configuradas en la escuela primaria. Y unos envidiables muy pocos se convierten en esos raros fenómenos que pueden lanzar bien una pelota con cualquiera de las dos manos.
La lateralidad es un rasgo genético
En una revisión publicada en 2015, tres neurocientíficos cognitivos alemanes declararon rotundamente «La lateralidad es un rasgo genético.» La idea de que los genes figuran en la lateralidad existe desde hace mucho tiempo, y hay pruebas que la apoyan en estudios familiares y de gemelos.
Hubo un tiempo en que se esperaba encontrar un único gen responsable de la preferencia por las manos. Esta idea se ha desvanecido, quizá como parte de la dolorosa constatación general de que ningún comportamiento complejo puede explicarse por una sola cosa, ya sea genética o ambiental. Una razón aún más convincente es el reiterado fracaso en la búsqueda de ese gen. Los investigadores alemanes observaron que «hay varios estudios recientes que sugieren que la lateralidad puede no ser un rasgo monogénico, sino multifactorial, determinado por múltiples factores genéticos y ambientales.»
Esto podría ayudar a explicar un rompecabezas evolutivo sobre la zurderazurdo que siempre ha plagado las teorías de un solo gen. Si la lateralidad se debe a un solo gen y la diestra domina con tanta fuerza en nuestra especie, ¿por qué no ha desaparecido la zurdera por completo? Pero si hay muchos genes implicados -una estimación sitúa el mínimo para la lateralidad en 40 y podría haber muchos más-, el rasgo será mucho más difícil de borrar.
El artículo de Alemania es sólo uno de los que se han publicado en los últimos años y que concluyen que la lateralidad no se ajusta a ningún modelo simple. Por ejemplo, científicos británicos informaron sobre un estudio de asociación del genoma completo de casi 4.000 gemelos. Este estudio no apoya las teorías genéticas simples sobre la lateralidad. Los investigadores no encontraron ninguna relación con genes específicos. Señalaron que «la conclusión más parsimoniosa de nuestro estudio es que es probable que los factores genéticos individuales responsables de la variación de la lateralidad tengan un efecto débil»
El argumento en contra de las teorías de un solo gen se resumió en otro artículo de los mismos científicos británicos, que analizaron los resultados de más de 30 estudios de asociación de todo el genoma. El número total de sujetos de estudio era enorme: casi 5.500 zurdos y algo menos de 50.000 diestros. Los investigadores no han encontrado ningún locus autosómico asociado a la lateralidad.
¿Qué genes?
Eso no significa que nunca se identifiquen con firmeza los genes que influyen en la lateralidad. Algunos genes específicos se han relacionado con la lateralidad en otros estudios, y algunos parecen merecer una mayor investigación. Los investigadores alemanes analizan un puñado de ellos en su artículo, en el que defienden la visión multifactorial de la lateralidad, aunque también señalan que «los modestos tamaños de los efectos observados sugieren que es probable que otros genes, aún no investigados, puedan desempeñar un papel en la herencia de la lateralidad».
Un gen de especial interés es el PCSK6. Se sabe que este gen contribuye a determinar el desarrollo de la asimetría izquierda/derecha en bilaterios tan distantes como los caracoles y los vertebrados, afirman los investigadores de Oxford. La alteración de la versión ratonil de este gen provoca defectos en el desarrollo de la asimetría normal en los ratones. Por ejemplo, sus órganos se forman en el lado equivocado. Los investigadores afirman: «Nuestros hallazgos nos llevan a proponer que la lateralidad es un rasgo poligénico controlado en parte por los mecanismos moleculares que establecen la asimetría del cuerpo de LR en las primeras etapas del desarrollo»
Entre sus hallazgos se encuentra la identificación de una mutación de PCSK6 en más de 700 sujetos humanos con discapacidad lectora. Se trata de una prueba más en la hipótesis de que nuestra fuerte tendencia a ser diestros está relacionada de alguna manera con un rasgo humano por excelencia: el lenguaje.
Cerebro izquierdo para el lenguaje y, sobre todo, handedness
Los científicos saben desde el siglo XIX que el lenguaje humano es gestionado en gran medida por el hemisferio izquierdo del cerebro, que controla el lado derecho de nuestro cuerpo y, por tanto, nuestras manos derechas. Esa especialización cerebral es una de las muchas manifestaciones de la verdadera asimetría que se esconde bajo la simetría superficial de los cuerpos bilaterales.
Pero como señala Michael Corballis en una bonita explicación de la relación entre la lateralidad, la asimetría cerebral, el uso de herramientas y el lenguaje, la especialización cerebral no es exclusivamente humana. (Este artículo, publicado en 2016 por PLOS Biology, es de lectura gratuita y muy recomendable)
Las asimetrías izquierda-derecha del cerebro y el comportamiento están muy extendidas entre los vertebrados e invertebrados, señala. Los mamíferos marinos y algunos primates muestran un fuerte sesgo del hemisferio izquierdo para la dinámica de la acción, «y los sesgos de acción del hemisferio izquierdo en los seres humanos, tal vez incluyendo el gesto, el habla y el uso de herramientas, pueden derivar de un precursor común»
Esto sugiere una explicación para la mano derecha únicamente dominante entre los seres humanos, especialmente para la manipulación fina y el uso de herramientas hábiles: que está ligado a otra característica exclusivamente humana, el lenguaje. Ambas cosas suelen ser manejadas por el cerebro izquierdo. También sugiere que el lenguaje humano puede haber evolucionado no a partir de las vocalizaciones de los primates, sino de la comunicación de éstos a través de los gestos.
Asimismo, la naturaleza no es tan ordenada. Casi todos los diestros son también zurdos para el lenguaje, pero también lo son un 70% de los zurdos. Vaya, vaya. ¿Una buena teoría tirada a la basura?
No necesariamente. Corballis resume el posible papel de algunos genes, entre ellos el PCSK6, pero señala que se estima que sólo una cuarta parte de la variación en la lateralidad se debe a los genes. Lo que más sugieren las pruebas actuales es que los genes en cuestión no influyen en que una persona sea diestra o zurda. En su lugar, los genes determinan si la tendencia humana por defecto a ser diestro se expresará o no.
«En aquellos que carecen del sesgo del ‘giro a la derecha’, la dirección de la lateralidad es una cuestión de azar; es decir, la zurdera surge de la falta de un sesgo hacia la mano derecha, y no de un ‘gen zurdo'». Esa idea puede explicar incluso la relación entre la lateralidad y la asimetría cerebral -y la dominancia del cerebro izquierdo para el lenguaje entre los zurdos- si el mismo gen o genes están implicados.
Si en algunas personas los genes no se preocupan de qué mano es dominante y de qué lado del cerebro gestiona el habla, entonces es una cuestión de azar (y/o una cuestión de alguna influencia ambiental, también una cuestión de azar) que el modelo humano por defecto de gestión del habla por parte del cerebro izquierdo y de la mano derecha tenga efecto o no. Corballis concluye: «Ahora parece probable que estén implicados varios genes de este tipo, pero sigue siendo plausible la idea básica de que los genes influyen en que se exprese o no un determinado sesgo direccional, en lugar de que pueda invertirse o no.»
Una versión de este artículo se publicó previamente en el GLP el 29 ago, 2016.
Tabitha M. Powledge es una periodista científica de larga trayectoria. También escribe On Science Blogs para la red PLOS Blogs. Síguela en Twitter @tamfecit