Góry Świętego Eliasza tworzą najwyższe przybrzeżne pasmo górskie na Ziemi. Powstały w wyniku subdukcji mikropłyty Yakutat pod płytą północnoamerykańską. Mikropłyta Yakutat jest płytą oceaniczną w kształcie klina o grubości od 20 do 30 kilometrów (12 do 19 mil). Podobnie jak sąsiednia płyta pacyficzna, której grubość skorupy wynosi 7 kilometrów (4,3 mil), płyta Yakutat przesuwa się w kierunku północno-zachodnim w tempie 50 milimetrów (2 cale) rocznie w stosunku do Ameryki Północnej. Płyta Yakutat jest transportowana na północ wzdłuż aktywnego uskoku Fairweather, który prawdopodobnie rozpoczął się ponad 35 milionów lat temu. Ze względu na swoją grubość, płyta Yakutat jest wyporna, co powoduje wypiętrzanie powierzchni nadrzędnej płyty północnoamerykańskiej, co uformowało Góry Talkeetna i Pasmo Alaski w południowo-środkowej Alasce, znajdujące się nad subdukowaną częścią płyty Yakutat.
Góry St. Elias uformowały się na granicy płyt między płytą Yakutat i płytą północnoamerykańską. Osady o grubości do 12 km (7,5 mi), które zostały zdeponowane na szczycie płyty Yakutat, uległy imbrykacji i deformacji, gdy zostały zeskrobane i komponują dziś południowe (przybrzeżne) flanki Gór St. Elias. Najwyższe szczyty Gór Św. Eliasza znajdują się w rejonie wysokiego pola lodowego w Parku Narodowym Kluane (Mount Logan, Mount Vancouver) i na północ od lodowca Malaspina (Mount Saint Elias, Mount Cook), w regionie znanym jako syntaksja Gór Św. W rejonie syntaksy styl tektoniczny zmienia się z ruchu uderzeniowo-ślizgowego wzdłuż uskoku Fairweather na kolizję na zachód od cieśniny Malaspina. To przejście tektoniczne powoduje koncentrację naprężeń w skorupie ziemskiej w rejonie syntaksy, co w połączeniu z efektywną erozją lodowcową skutkuje procesami dodatniego sprzężenia zwrotnego, które z czasem tworzą ekstremalnie wysokie szczyty górskie i lokalną rzeźbę terenu oraz szybką ekshumację skał z głębokości do 10 km na powierzchnię.