Po zmaganiach z wielkimi przeciwnościami losu, aby ocalić Filipiny przed japońskim podbojem, amerykański generał Douglas MacArthur opuszcza wyspiarską fortecę Corregidor na rozkaz prezydenta Franklina Roosevelta. Na Corregidorze i na półwyspie Bataan pozostało 90 000 amerykańskich i filipińskich żołnierzy, którzy, pozbawieni żywności, zaopatrzenia i wsparcia, wkrótce ulegli japońskiej ofensywie.
Po opuszczeniu Corregidoru MacArthur i jego rodzina przebyli łodzią 560 mil na filipińską wyspę Mindanao, stawiając czoła minom, wzburzonemu morzu i japońskiej marynarce wojennej. Pod koniec tej 35-godzinnej podróży MacArthur powiedział dowódcy łodzi, Johnowi D. Bulkeleyowi: „Wyrwałeś mnie z paszczy śmierci i nie zapomnę tego”. 17 marca generał wraz z rodziną wsiadł na pokład samolotu B-17 Flying Fortress lecącego do północnej Australii. Następnie udał się kolejnym samolotem i długą podróżą pociągiem do Melbourne. Podczas tej podróży dowiedział się, że w Australii znajduje się znacznie mniej wojsk alianckich niż się spodziewał. Odsiecz dla jego sił uwięzionych na Filipinach nie nadejdzie. Głęboko rozczarowany, wydał oświadczenie dla prasy, w którym obiecał swoim ludziom i mieszkańcom Filipin: „Wrócę”. Obietnica ta stała się jego mantrą przez następne dwa i pół roku, którą często powtarzał podczas wystąpień publicznych.
Za swoją dzielną obronę Filipin MacArthur otrzymał Medal Honoru Kongresu i został okrzyknięty „Pierwszym Żołnierzem Ameryki”. Po objęciu dowództwa nad siłami alianckimi na południowo-zachodnim Pacyfiku, jego pierwszym obowiązkiem było prowadzenie obrony Australii. Tymczasem na Filipinach w kwietniu padł Bataan, a 70 000 amerykańskich i filipińskich żołnierzy, którzy dostali się do niewoli, zostało zmuszonych do marszu śmierci, w którym zginęło co najmniej 7 000. Następnie w maju poddał się Corregidor, a do niewoli dostało się kolejnych 15 000 Amerykanów i Filipińczyków. Filipiny – przybrany dom MacArthura – zostały utracone, a szefowie sztabów USA nie mieli żadnych natychmiastowych planów ich wyzwolenia.
Po zwycięstwie USA w bitwie o Midway w czerwcu 1942 roku większość zasobów alianckich na Pacyfiku trafiła do amerykańskiego admirała Chestera Nimitza, który jako dowódca Floty Pacyfiku planował bardziej bezpośrednią drogę do Japonii niż przez Filipiny. Niezrażony MacArthur rozpoczął wielką ofensywę na Nowej Gwinei, odnosząc szereg zwycięstw swoimi ograniczonymi siłami. Do września 1944 roku był gotowy do rozpoczęcia inwazji na Filipiny, ale potrzebował wsparcia Floty Pacyfiku Nimitza. Po okresie niezdecydowania, czy dokonać inwazji na Filipiny czy na Formozę, szefowie sztabów poparli plan MacArthura, który z logistycznego punktu widzenia mógł być zrealizowany wcześniej niż inwazja na Formozę. 20 października 1944 roku, kilka godzin po wylądowaniu swoich wojsk, MacArthur zszedł na ląd na filipińskiej wyspie Leyte. Tego dnia nadał audycję radiową, w której oświadczył: „Mieszkańcy Filipin, powróciłem!”. W styczniu 1945 r. jego siły zaatakowały główną filipińską wyspę Luzon. W lutym japońskie siły na Bataanie zostały odcięte, a Corregidor został zdobyty. Manila, stolica Filipin, padła w marcu, a w czerwcu MacArthur ogłosił, że jego operacje ofensywne na Luzonie dobiegły końca, choć rozproszony opór japoński trwał aż do końca wojny w sierpniu. Tylko jedna trzecia ludzi, których MacArthur zostawił 11 marca 1942 roku, doczekała jego powrotu. „Trochę się spóźniłem”, powiedział im, „ale w końcu dotarliśmy.”
READ MORE: Filipińscy Amerykanie walczyli z USA podczas II wojny światowej, a potem musieli walczyć o świadczenia dla weteranów