Historia Szwajcarii to historia średniowiecznej ligi obronnej, która powstała w czasach i na obszarze pozbawionym władzy cesarskiej. Poszczególne kantony (tradycyjnie zwane po niemiecku Orte) były w dużej mierze niezależnymi państwami, które łączyły się we wspólnej obronie wolności, rozumianej jako ochrona cesarskich przywilejów i koncesji. W przeciwieństwie do wszystkich podobnych konfederacji (np. Hanzy i Szwabii) i pomimo endemicznych wewnętrznych konfliktów, zwłaszcza po reformacji w XVI w., Konfederacja Szwajcarska przetrwała powstanie (książęcych) państw nowożytnych, nie dostosowując się do nich. Wraz z Wenecją, Genuą i Holandią konfederacja tworzyła republikański wyjątek w Europie i rozwijała struktury polityczne mniej jako zjednoczony naród niż na poziomie 13 kantonów, które Konfederacja Szwajcarska obejmowała do czasu reformacji. Wczesnonowożytna konfederacja obejmowała również, z ograniczonym prawem głosu, Zugewandte Orte, okręgi i miasta (takie jak Genewa i Graubünden), które sprzymierzyły się z konfederacją, a następnie stały się jej stroną.
Szwajcaria była (wraz z San Marino) jedyną wczesnonowożytną republiką, która przetrwała panowanie Napoleona I. W swojej konstytucji z 1848 r. zmodernizowała swoje struktury polityczne, z powodzeniem przyjmując liberalne zasady, takie jak prawa jednostki, podział władzy i dwuizbowość parlamentu, zawarte w rewolucji francuskiej (1789) i konstytucji USA. W poprzedzającym okresie kryzysu od końca XVIII w. do połowy XIX w. konfederacja zintegrowała francusko- i włoskojęzyczne kantony oraz duże obszary wiejskie, które wcześniej znajdowały się pod panowaniem oligarchicznych lub demokratycznych reżimów. W ten sposób Szwajcaria uniknęła rozpadu, tak jak inne tradycyjne państwa położone na grzbietach górskich, takie jak Nawarra czy Sabaudia, które zostały zniszczone przez ideę „naturalnych granic”, lub imperium Habsburgów, które zostało ostatecznie rozerwane i zredukowane do niemieckiego elementu przez zwolenników nacjonalizmu. Szwajcaria, jako produkt europejskiej równowagi sił i po 1499 roku zaatakowana tylko raz (1798), cieszyła się pokojem przez większość swojego istnienia i została oszczędzona przed dwiema wojnami światowymi w XX wieku, kiedy to stopniowo rozwijana koncepcja „zbrojnej neutralności” była respektowana przez jej sąsiadów. Dobrobyt gospodarczy w dużej mierze nastąpił po tym, jak Szwajcaria dobrze dostosowała się do rewolucji przemysłowej i rozwoju międzynarodowych rynków finansowych, pomimo wewnętrznych konfliktów społecznych w dekadach na przełomie XX i XXI wieku.
Szwajcaria przed konfederacją
Do późnego średniowiecza terytorium tworzące współczesną Szwajcarię nigdy nie stanowiło jednej jednostki politycznej lub kulturowej. Pierwsze narzędzia kamienne odkryte w Szwajcarii mają ponad 250 000 lat, a wczesne osady myśliwskie neandertalczyków datowane są na około 50 000 lat p.n.e. Podczas ostatniego okresu lodowcowego w Europie alpejskiej, etap Würm, który rozpoczął się około 70.000 lat temu, kraj był pokryty lodem, wiele tysięcy stóp głębokości, które spłynęły z Alp. Figurki zwierząt wyryte na porożach i kościach (np. te znalezione w Kesslerloch pochodzą z około 10 000 lat p.n.e.) dowodzą, że w okresach międzylodowcowych koczowniczy myśliwi mieli obozy w jaskiniach na pozbawionych lodu obszarach Jury i Mittellandu i podążali za swoimi zdobyczami, głównie reniferami i niedźwiedziami, do wysokogórskich dolin. Pod koniec okresu Würm, około 12.000 lat p.n.e., pojawił się Homo sapiens; po stopnieniu lodowców kultury neolityczne rozpoczęły uprawę kukurydzy i hodowlę zwierząt w części dolin Rodanu i Renu (około 5000 lat p.n.e.). Od około 1800 r. p.n.e. osady z epoki brązu były rozproszone w dolinach Mittelland i Alp.
Szwajcaria Celtycka
W epoce żelaza, od około 800 r. p.n.e., obszar, który miał stać się Szwajcarią, był zamieszkiwany przez Celtów na zachodzie i Raetian na wschodzie. Szorstka granica między tymi plemionami przebiegała od Jeziora Bodeńskiego do San Bernardino przez dolinę Linth. Wiele z tego, co obecnie wiadomo o Celtach w Europie Zachodniej w okresie od około 400 do 50 roku p.n.e., zostało zebrane razem dzięki informacjom i artefaktom pozyskanym podczas wykopalisk w obozowisku nad jeziorem La Tène, w pobliżu współczesnego miasta Neuchâtel. Celtowie byli znani ze swojej metaloplastyki, oryginalnej ceramiki i wspaniałej biżuterii wykonanej ze złota. Początkowo żyli w pojedynczych gospodarstwach lub w wioskach (około 400 mieszkańców, według Cezara), a później zakładali większe miasta (oppidum). Większość miast w szwajcarskim Mittelland i w poprzecznych dolinach alpejskich była pierwotnie zasiedlona przez Celtów.
Helvetii, jedno z najpotężniejszych plemion celtyckich, kontrolowali znaczną część obszaru między Jurą a Alpami. Z powodu nacisków ze strony plemion germańskich w 58 r. p.n.e. podjęli próbę migracji do południowo-zachodniej Galii, ale Rzymianie odmówili im pozwolenia. Pokonani przez Juliusza Cezara pod Bibracte (współczesne Mont Beuvray, Francja) w kampanii otwierającej wojny galijskie, ocalali Helwecjanie powrócili na swoje szwajcarskie ziemie jako zależni, ale uprzywilejowani sojusznicy (foederati) Rzymu i w ten sposób wypełnili pustkę, która w przeciwnym razie mogłaby spowodować dalszą inwazję germańską.